La pena capital ha existit durant segles, però no sempre va ser tan ràpida i humana com ho és avui. Alguns mètodes d'execució primerencs incloïen bullir un presoner fins a la mort amb oli, desmembrar un condemnat (sovint fent-los dibuixar i esquarterar, un procés en què quatre cordes separades s'uneixen als braços i cames d'una persona i després s'uneixen a un cavall o un altre animal gran). Els quatre animals s'envien corrent en diferents direccions al mateix temps, arrancant eficaçment les extremitats del presoner i permetent-los morir de sang), o col·locant el presoner sobre una roda giratòria i colpejant-los amb garrotes, martells i altres dispositius de tortura. . Moltes d'aquestes pràctiques podrien trigar hores o fins i tot dies a provocar la mort, i la persona executada quedaria en agonia. De vegades, un presoner rebria un cop de mort, conegut com els cops de gràcia , després d'haver patit prou temps.

A finals del segle XVIII i principis del XIX, el públic va començar per considerar aquestes pràctiques brutals com a bàrbares i inhumanes. A principis del segle XIX, Gran Bretanya va prohibir alguns dels mètodes d'execució més violents. El país abans havia estat conegut pels seus mètodes d'execució lents i dolorosos fins i tot per delictes molt menors. De fet, les lleis que la Gran Bretanya tenia en vigor durant diversos centenars d'anys van portar tan sovint a la pena de mort que més tard es van referir com el "Codi sagnant".A mesura que els tribunals revisaven les lleis, alguns fets continuaven sent castigats amb la mort, però el nombre de delictes es va reduir molt. El procediment per dur a terme la condemna també es va fer més humà.

A finals del 1700, Joseph-Ignace Guillotin havia proposat un mètode ràpid d'execució en forma d'una màquina que decapitaria ràpidament una persona. La guillotina, inventada a França just abans de la Revolució Francesa, era una màquina alta amb una fulla esmolada col·locada dins d'una estructura de fusta. Un botxí aixecava la fulla i posava el cap del condemnat a sota. Quan hagués arribat el moment, la fulla s'alliberaria amb prou força com per provocar una mort instantània.

Un altre mètode popular d'execució es va fer més humà al mateix temps. Tot i que les penjades havien estat un mètode popular d'execució durant anys, sovint eren un procés llarg i agonitzant. El nou procediment humà exigia que els reclusos fossin baixats a tota velocitat després que se'ls col·loqués un llaç al coll. Les seves morts s'acabarien en un instant.

Els Estats Units són els responsables d'introduir dos tipus d'execucions que es consideren entre les opcions més humanes disponibles. La primera és la cadira elèctrica, a la qual el condemnat seria corretjat i li donaria una descàrrega elèctrica amb prou potència per matar-lo ràpidament. Una altra és la cambra de gas, construïda per executar delinqüents ràpidament isense dolor. Una cambra de gas consisteix en una petita habitació completament tancada una vegada que el presoner està assegurat dins. A continuació, es bombegen gasos letals a l'habitació per dur a terme la condemna. També es va dissenyar un mètode similar per injectar verins al cos humà, anomenat injecció letal, però molts argumenten que aquesta és una experiència menys humana i més dolorosa que altres opcions.