Dødsstraf har eksisteret i århundreder, men det var ikke altid så hurtigt og humant, som det er i dag. Nogle af de tidlige henrettelsesmetoder omfattede kogning af en fange til døde i olie, opsplitning af en fange (ofte ved at få dem trukket og fjerdedel - en proces, hvor fire separate reb er bundet til en persons arme og ben og derefter fastgjort til en hest eller et andet stort dyr. Alle fire dyr sendesder løber i forskellige retninger på samme tid, hvilket effektivt river fangens lemmer af og lader dem forbløde), eller placere fangen på et roterende hjul og slå dem med køller, hamre og andre torturredskaber. Mange af disse metoder kunne tage timer eller endda dage, før de resulterede i døden, og personen, der blev henrettet, ville blive efterladt i smerte. En fange ville nogle gange væreet dødsstød, der betegnes som den Nådestød efter at de havde lidt længe nok.

I slutningen af 1700-tallet og begyndelsen af 1800-tallet begyndte offentligheden at betragte disse brutale metoder som barbariske og umenneskelige. I begyndelsen af 1800-tallet forbød Storbritannien nogle af de mere voldelige henrettelsesmetoder. Landet havde tidligere været kendt for deres langsomme og smertefulde henrettelsesmetoder for selv meget små forbrydelser. Faktisk havde de love, som Storbritannien havde haft i flere hundredeår så ofte førte til dødsstraf, at de senere blev omtalt som "den blodige kodeks." Da domstolene reviderede lovene, var der stadig visse handlinger, der kunne straffes med døden, men antallet af forbrydelser blev kraftigt reduceret. Proceduren for at udføre dommen blev også mere human.

I slutningen af 1700-tallet havde Joseph-Ignace Guillotin foreslået en hurtig henrettelsesmetode i form af en maskine, der hurtigt kunne halshugge en person. Guillotinen, der blev opfundet i Frankrig lige før den franske revolution, var en høj maskine med et knivskarpt blad placeret inde i en trækonstruktion. En bøddel hævede bladet og placerede den dødsdømtes hoved under det. Når dentiden var inde, ville klingen blive udløst med tilstrækkelig kraft til at medføre en øjeblikkelig død.

En anden populær henrettelsesmetode blev mere human på samme tid. Selv om hængning havde været en populær henrettelsesmetode i årevis, var det ofte en lang og pinefuld proces. Den nye, humane procedure gik ud på, at de indsatte blev kastet ned i fuld fart, efter at en løkke var lagt om halsen på dem. Deres død ville være overstået på et øjeblik.

USA er ansvarlig for at introducere to typer henrettelser, der anses for at være blandt de mest humane muligheder, der findes. Den første er den elektriske stol, hvor den dømte spændes fast og får et elektrisk stød med tilstrækkelig kraft til at dræbe dem hurtigt. Den anden er gaskammeret, der er bygget til at henrette kriminelle hurtigt og uden smerte. Et gaskammer består af et lille rumNår fangen er låst inde, lukkes rummet helt af. Derefter pumpes dødelige gasser ind i rummet for at fuldbyrde dommen. Der blev også udviklet en lignende metode til at sprøjte gift ind i menneskekroppen, kaldet dødelig indsprøjtning, men mange hævder, at det er en mindre human og mere smertefuld oplevelse end andre muligheder.