मृत्युदंड सदियों से अस्तित्व में है, लेकिन यह हमेशा उतना तेज़ और मानवीय नहीं था जितना आज है। कुछ शुरुआती निष्पादन विधियों में एक कैदी को तेल में उबालकर मौत के घाट उतारना, एक अपराधी को अलग करना (अक्सर उन्हें खींचकर और क्वार्टर बनाकर- एक प्रक्रिया जिसमें चार अलग-अलग रस्सियों को एक व्यक्ति के हाथ और पैर से बांध दिया जाता है और फिर घोड़े या अन्य बड़े जानवर से जोड़ा जाता है) सभी चार जानवरों को एक ही समय में अलग-अलग दिशाओं में दौड़ते हुए भेजा जाता है, प्रभावी ढंग से कैदी के अंगों को फाड़ दिया जाता है और उन्हें खून बहने दिया जाता है), या कैदी को घूमने वाले पहिये पर रखकर क्लबों, हथौड़ों और अन्य यातना उपकरणों से पीटा जाता है। . इनमें से कई प्रथाओं में मृत्यु होने में घंटों या दिन भी लग सकते हैं, और जिस व्यक्ति को मृत्युदंड दिया जा रहा है, वह पीड़ा में रह जाएगा। एक कैदी को कभी-कभी मौत का झटका दिया जाता था, जिसे कूप्स डी ग्रेस के रूप में संदर्भित किया जाता था, जब वे काफी लंबे समय तक पीड़ित थे।

18वीं सदी के अंत और 19वीं सदी की शुरुआत में, जनता ने इन क्रूर प्रथाओं को बर्बर और अमानवीय के रूप में देखने के लिए। 19वीं शताब्दी की शुरुआत में, ब्रिटेन ने निष्पादन के कुछ अधिक हिंसक तरीकों पर रोक लगा दी थी। देश पहले बहुत ही मामूली अपराधों के लिए धीमी और दर्दनाक निष्पादन विधियों के लिए जाना जाता था। वास्तव में, कई सौ वर्षों तक ब्रिटेन में जो कानून थे, वे अक्सर मौत की सजा का कारण बनते थे कि उन्हें बाद में "खूनी संहिता" के रूप में जाना जाता था।जैसा कि अदालतों ने कानूनों को संशोधित किया, कुछ कार्य अभी भी मौत की सजा के योग्य थे, लेकिन अपराधों की संख्या बहुत कम हो गई थी। सजा को पूरा करने की प्रक्रिया भी अधिक मानवीय हो गई।

1700 के दशक के अंत में, जोसेफ-इग्नेस गिलोटिन ने एक मशीन के रूप में निष्पादन की एक त्वरित विधि प्रस्तावित की थी जो एक व्यक्ति को जल्दी से नष्ट कर देगी। गिलोटिन, फ्रांसीसी क्रांति से ठीक पहले फ्रांस में आविष्कार किया गया था, एक लकड़ी की संरचना के अंदर रेज़र शार्प ब्लेड वाली एक लंबी मशीन थी। एक जल्लाद ब्लेड उठाता और निंदा करने वाले व्यक्ति के सिर को उसके नीचे रख देता। जब समय आएगा, तो तुरंत मौत लाने के लिए ब्लेड को पर्याप्त बल के साथ छोड़ा जाएगा।

दंड देने का एक और लोकप्रिय तरीका उसी समय के आसपास अधिक मानवीय हो गया। जबकि फाँसी वर्षों से निष्पादन का एक लोकप्रिय तरीका रहा है, वे अक्सर एक लंबी और पीड़ादायक प्रक्रिया होती थी। नई, मानवीय प्रक्रिया में कैदियों को उनके गले में फंदा डालने के बाद पूरी गति से गिराने की मांग की गई थी। उनकी मृत्यु एक पल में खत्म हो जाएगी।

संयुक्त राज्य अमेरिका दो प्रकार के निष्पादन को शुरू करने के लिए जिम्मेदार है, जिन्हें उपलब्ध सबसे मानवीय विकल्पों में से एक माना जाता है। पहली बिजली की कुर्सी है, जिस पर अपराधी को बांधा जाता है और बिजली का झटका दिया जाता है, जिससे उसे जल्दी से मार दिया जाता है। एक और गैस चैंबर है, जो अपराधियों को जल्दी और जल्दी अंजाम देने के लिए बनाया गया हैदर्द के बिना। कैदी के अंदर सुरक्षित होने के बाद एक गैस कक्ष में एक छोटा कमरा होता है जो पूरी तरह से सील कर दिया जाता है। इसके बाद सजा को अंजाम देने के लिए घातक गैसों को कमरे में डाला जाता है। मानव शरीर में जहर इंजेक्ट करने का एक समान तरीका भी डिजाइन किया गया था, जिसे घातक इंजेक्शन कहा जाता है, लेकिन कई लोग तर्क देते हैं कि यह अन्य विकल्पों की तुलना में कम मानवीय और अधिक दर्दनाक अनुभव है।