James Coonan alizaliwa Disemba 21, 1946 huko Manhattan, New York. Mwana wa mhasibu wa wahuni maarufu, Coonan hakuwa mgeni katika maisha ya uhalifu. Coonan alipokuwa na umri wa miaka 18 baba yake alitekwa nyara na mbabe wa ndani Mickey Spillane . Spillane alikuwa mkuu wa kundi la watu waliokimbia Hell’s Kitchen na ilisemekana kuwa alimpiga bastola babake Coonan kabla ya kumteka nyara na kumpiga. Coonan alitaka kurejesha kiburi cha baba yake kwa hivyo alienda kwenye nyumba ya kupanga iliyosimamiwa na Hell's Kitchen na kununua bunduki ya kiotomatiki kabla ya kufyatua klipu nzima kwa Spillane na wafanyakazi wake. Ingawa Coonan alishindwa kumpiga mtu yeyote aliyempiga risasi sasa alikuwa anajulikana sana miongoni mwa wafanyakazi wa Hell's Kitchen.

Coonan aliendelea na kazi yake ya uhalifu hivi karibuni kwa kuunda genge la Westies . Aliunda muungano na mtu aliyeitwa Mickey Featherstone na wanachama wachache wa zamani wa Hell’s Kitchen ambao walimwogopa Coonan. Akina Westies waliendelea kuwateka nyara, kuwatesa na kuwaua washiriki wa Hell's Kitchen hadi Spillane alipolazimika kujificha na kugeuza uwezo wa Hell's Kitchen kwa Coonan. Coonan alianzisha uhusiano na familia ya Gambino alipochukua udhibiti wa Hell's Kitchen. Roy DeMeo alikuwa rafiki wa karibu wa James Coonan na kama upendeleo kwa Coonan alimpata Spillane na kumuua.

Coonan na baadhi ya genge la Westies walikuwa na deni la papa maarufu wa mkopo wa Kiyahudi. jina Ruby Stein . Coonan aliamuakuondoa deni la genge lake kwa kumuua Stein. Westies walimuua Stein, wakamtenganisha, na kutupa mabaki kwenye Mto Hudson. Mwanachama wa Westies alisahau kufuta mapafu kabla ya kutupa kiwiliwili ndani na kiwiliwili cha Stein kilioshwa ufukweni na alipatikana siku chache baadaye.

Mwaka wa 1979 wote wawili Featherstone na Coonan walikamatwa lakini waliachiliwa huru kwa mauaji ya mhudumu wa baa anayeitwa Harold Whitehead. Coonan sasa alikuwa akipata umakini wa kitaifa. John Gotti alianza kuendesha Familia ya Uhalifu wa Gambino baada ya Roy DeMeo kufariki na alitumia Westies ya Coonan kama kikosi cha wauaji wa familia hiyo. Featherstone alikasirishwa na mwelekeo ambao Westies walikuwa wakielekea na kukabiliana na Coonan kuhusu matatizo yake. Kwa damu mbaya kati ya Coonan na Featherstone, Coonan aliamua kuweka Featherstone kwa mauaji. Coonan aliidhinisha wimbo wa Michael Holly huku Billy Bokun akiwa amevalia kama Mickey Featherstone. Hii ilisababisha kukamatwa kwa Featherstone kwa shtaka la mauaji. Ili kusafisha jina lake Featherstone alirekodi mazungumzo kati ya Westies na Coonan ili aweze kuondolewa shtaka la mauaji na aweze kutumia ushahidi aliokuwa nao kumweka Coonan jela.

Baada ya wiki nne za ushahidi Coonan alipatikana na hatia ya ulaghai na alihukumiwa kifungo cha miaka 60 jela. Miongoni mwa wanachama wengine wa Westies waliokamatwa walikuwa Jimmy McElroy, msimamizi mkuu, ambaye alihukumiwa kifungo cha miaka 60 naRichard Ritter, papa wa mkopo na mfanyabiashara wa dawa za kulevya, ambaye alihukumiwa miaka 40. Kwa sasa James Coonan anatumikia kifungo chake cha miaka 60 katika gereza la Lewisburg Federal Penitentiary huko Pennsylvania.