James Coonan γεννήθηκε στις 21 Δεκεμβρίου 1946 στο Μανχάταν της Νέας Υόρκης. Γιος λογιστή διάσημων μαφιόζων, ο Coonan δεν ήταν άγνωστος στον εγκληματικό τρόπο ζωής. Όταν ο Coonan ήταν 18 ετών, ο πατέρας του απήχθη από τον τοπικό μαφιόζο Mickey Spillane ...ο Σπιλέιν ήταν το αφεντικό της μαφίας που διηύθυνε Κουζίνα της Κόλασης και λέγεται ότι είχε μαστιγώσει με πιστόλι τον πατέρα του Coonan πριν τον απαγάγει και τον χτυπήσει. Ο Coonan ήθελε να αποκαταστήσει την υπερηφάνεια του πατέρα του και έτσι πήγε σε μια πολυκατοικία που διέθετε το Hell's Kitchen και αγόρασε ένα πλήρως αυτόματο πολυβόλο πριν πυροβολήσει με ολόκληρο γεμιστήρα τον Spillane και την ομάδα του. Αν και ο Coonan δεν κατάφερε να χτυπήσει κανέναν από όσους πυροβόλησε, ήταν πλέον γνωστός ανάμεσα στην ομάδα του Hell's Kitchen.

Ο Coonan σύντομα συνέχισε την εγκληματική του καριέρα δημιουργώντας το Συμμορία Westies . Έκανε μια συμμαχία με έναν άνδρα που ονομαζόταν Mickey Featherstone και μερικά πρώην μέλη του Hell's Kitchen που φοβόντουσαν τον Coonan. Οι Westies συνέχισαν να απαγάγουν, να βασανίζουν και να δολοφονούν μέλη του Hell's Kitchen μέχρι που ο Spillane αναγκάστηκε να κρυφτεί και να παραδώσει την εξουσία του Hell's Kitchen στον Coonan. Ο Coonan δημιούργησε δεσμούς με την οικογένεια Gambino όταν ανέλαβε τον έλεγχο του Hell's Kitchen. Roy DeMeo ήταν στενός φίλος του James Coonan και για χάρη του Coonan βρήκε τον Spillane και τον δολοφόνησε.

Ο Coonan και ορισμένοι από τη συμμορία των Westies χρωστούσαν χρήματα σε έναν δημοφιλή Εβραίο τοκογλύφο με το όνομα Ruby Stein . ο Coonan αποφάσισε να διαγράψει το χρέος της συμμορίας του δολοφονώντας τον Stein. Οι Westies δολοφόνησαν τον Stein, τον διαμέλισαν και πέταξαν τα υπολείμματα στον ποταμό Hudson. Ένα μέλος των Westies ξέχασε να ξεφουσκώσει τους πνεύμονες πριν πετάξει τον κορμό και ο κορμός του Stein ξεβράστηκε στην ακτή και βρέθηκε λίγες μέρες αργότερα.

Το 1979 τόσο ο Featherstone όσο και ο Coonan συνελήφθησαν, αλλά αθωώθηκαν για τη δολοφονία ενός μπάρμαν ονόματι Harold Whitehead. Ο Coonan είχε πλέον τραβήξει την προσοχή της χώρας. John Gotti άρχισε να διευθύνει την εγκληματική οικογένεια Γκαμπίνο μετά το θάνατο του Ρόι Ντε Μέο και χρησιμοποίησε τα Westies του Κούναν ως ομάδα δολοφόνων για την οικογένεια. Ο Φέδερστοουν ενοχλήθηκε με την κατεύθυνση προς την οποία πήγαιναν τα Westies και αντιμετώπισε τον Κούναν για τα προβλήματά του. Με το κακό αίμα μεταξύ Κούναν και Φέδερστοουν, ο Κούναν αποφάσισε να στήσει στον Φέδερστοουν μια δολοφονία. Ο Κούναν ενέκρινε το χτύπημα του Μάικλ Χόλι, ενώ ο ΜπίλιΟ Bokun ήταν ντυμένος ως Mickey Featherstone. Αυτό οδήγησε στη σύλληψη του Featherstone με την κατηγορία του φόνου. Προκειμένου να καθαρίσει το όνομά του, ο Featherstone κατέγραψε συνομιλίες μεταξύ των Westies και του Coonan, ώστε να απαλλαγεί από την κατηγορία του φόνου και να μπορέσει να χρησιμοποιήσει τα στοιχεία που είχε για να βάλει τον Coonan πίσω από τα κάγκελα.

Μετά από τέσσερις εβδομάδες καταθέσεων, ο Coonan κρίθηκε ένοχος για εκβιασμό και καταδικάστηκε σε 60 χρόνια φυλάκισης. Μεταξύ άλλων μελών της Westies που συνελήφθησαν ήταν ο Jimmy McElroy, ένας κορυφαίος εκτελεστής, ο οποίος καταδικάστηκε σε 60 χρόνια και ο Richard Ritter, τοκογλύφος και έμπορος ναρκωτικών, ο οποίος καταδικάστηκε σε 40 χρόνια. Ο James Coonan εκτίει σήμερα την ποινή των 60 ετών που του επιβλήθηκε στην ομοσπονδιακή φυλακή του Lewisburg στοΠενσυλβάνια.