James Coonan est né le 21 décembre 1946 à Manhattan, New York. Fils d'un comptable travaillant pour des truands célèbres, Coonan n'est pas étranger au mode de vie criminel. À l'âge de 18 ans, son père est kidnappé par un truand local. Mickey Spillane Spillane était le chef de la mafia qui dirigeait La cuisine de l'enfer On dit qu'il a fouetté le père de Coonan au pistolet avant de le kidnapper et de le battre. Coonan voulait restaurer la fierté de son père, il s'est donc rendu dans un immeuble géré par Hell's Kitchen et a acheté une mitrailleuse entièrement automatique avant de tirer un chargeur entier sur Spillane et sa bande. Bien que Coonan n'ait touché personne, il était maintenant bien connu de la bande de Hell's Kitchen.

Coonan a rapidement poursuivi sa carrière criminelle en créant le Le gang des Westies Il s'est allié à un homme nommé Mickey Featherstone et quelques anciens membres du Hell's Kitchen qui avaient peur de Coonan. Les Westies ont ensuite kidnappé, torturé et assassiné des membres du Hell's Kitchen jusqu'à ce que Spillane doive se cacher et céder le pouvoir du Hell's Kitchen à Coonan. Coonan a établi des liens avec la famille Gambino lorsqu'il a pris le contrôle du Hell's Kitchen. Roy DeMeo était un ami proche de James Coonan et, pour rendre service à ce dernier, il a retrouvé Spillane et l'a assassiné.

Coonan et un certain nombre de membres du gang des Westies devaient de l'argent à un usurier juif populaire nommé Ruby Stein Coonan décide d'effacer la dette de son gang en assassinant Stein. Les Westies assassinent Stein, le démembrent et jettent les restes dans l'Hudson River. Un membre des Westies oublie de dégonfler les poumons avant de jeter le torse dans l'eau et le torse de Stein s'échoue sur le rivage et est retrouvé quelques jours plus tard.

En 1979, Featherstone et Coonan sont tous deux arrêtés mais acquittés pour le meurtre d'un barman nommé Harold Whitehead. Coonan fait alors l'objet d'une attention nationale. John Gotti a commencé à diriger la famille criminelle Gambino après la mort de Roy DeMeo et a utilisé les Westies de Coonan comme équipe de tueurs pour la famille. Featherstone a été contrarié par la direction que prenaient les Westies et a confronté Coonan à propos de ses problèmes. Avec le mauvais sang entre Coonan et Featherstone, Coonan a décidé de piéger Featherstone pour un meurtre. Coonan a autorisé l'assassinat de Michael Holly pendant que BillyBokun était déguisé en Mickey Featherstone, ce qui a conduit à l'arrestation de Featherstone pour meurtre. Afin de se disculper, Featherstone a enregistré des conversations entre les Westies et Coonan, ce qui lui a permis d'être blanchi de l'accusation de meurtre et d'utiliser les preuves qu'il détenait pour mettre Coonan derrière les barreaux.

Après quatre semaines de témoignages, Coonan a été reconnu coupable de racket et condamné à 60 ans de prison. Parmi les autres membres des Westies arrêtés figuraient Jimmy McElroy, un des principaux hommes de main, qui a été condamné à 60 ans de prison, et Richard Ritter, un usurier et un trafiquant de drogue, qui a été condamné à 40 ans de prison. James Coonan purge actuellement sa peine de 60 ans de prison au pénitencier fédéral de Lewisburg, dans l'État de New York, où il est incarcéré.Pennsylvanie.