James Coonan ay ipinanganak noong Disyembre 21, 1946 sa Manhattan, New York. Ang anak ng isang accountant para sa mga sikat na mobsters, si Coonan ay hindi estranghero sa kriminal na pamumuhay. Noong si Coonan ay 18 taong gulang, ang kanyang ama ay inagaw ng lokal na mobster Mickey Spillane . Si Spillane ay ang mob boss na nagpatakbo ng Hell’s Kitchen at sinasabing pinalo ng pistola ang ama ni Coonan bago kinidnap at binugbog. Gusto ni Coonan na ibalik ang pagmamalaki ng kanyang ama kaya pumunta siya sa isang tenement na pinamamahalaan ng Hell's Kitchen at bumili ng ganap na awtomatikong machine gun bago magpaputok ng isang buong clip kay Spillane at sa kanyang mga tauhan. Bagama't nabigo si Coonan na tamaan ang sinumang nabaril niya ay kilala na siya ngayon sa mga crew ng Hell's Kitchen.

Di-nagtagal, ipinagpatuloy ni Coonan ang kanyang kriminal na karera sa pamamagitan ng paglikha ng Westies gang . Nakipag-alyansa siya sa isang lalaking nagngangalang Mickey Featherstone at ilang dating miyembro ng Hell’s Kitchen na natatakot kay Coonan. Ang Westies ay nagpatuloy sa pagkidnap, pagpapahirap, at pagpatay sa mga miyembro ng Hell's Kitchen hanggang kinailangan ni Spillane na magtago at ibigay ang kapangyarihan ng Hell's Kitchen kay Coonan. Nagtatag ng ugnayan si Coonan sa pamilya Gambino nang kontrolin niya ang Hell's Kitchen. Si Roy DeMeo ay isang malapit na kaibigan ni James Coonan at bilang pabor kay Coonan ay natagpuan niya si Spillane at pinatay siya.

Si Coonan at ang ilang Westies gang ay may utang sa isang sikat na Jewish loan shark. pinangalanang Ruby Stein . Nagpasya si Coonanalisin ang utang ng kanyang gang sa pamamagitan ng pagpatay kay Stein. Pinatay ng Westies si Stein, hiniwa siya, at itinapon ang mga labi sa Hudson River. Nakalimutan ng isang miyembro ng Westies na ubusin ang baga bago ihagis ang katawan at ang katawan ni Stein ay naanod sa baybayin at natagpuan pagkaraan ng ilang araw.

Noong 1979 kapwa inaresto sina Featherstone at Coonan ngunit napawalang-sala dahil sa pagpatay kay isang bartender na nagngangalang Harold Whitehead. Si Coonan ngayon ay nakakakuha ng pambansang atensyon. Si John Gotti ay nagsimulang patakbuhin ang Gambino Crime Family pagkatapos mamatay si Roy DeMeo at ginamit niya ang Coonan's Westies bilang isang killer squad para sa pamilya. Nagalit si Featherstone sa direksyon na pinuntahan ng Westies at hinarap si Coonan tungkol sa kanyang mga problema. Sa masamang dugo sa pagitan ni Coonan at Featherstone, nagpasya si Coonan na itakda si Featherstone para sa pagpatay. Pinahintulutan ni Coonan ang pagtama kay Michael Holly habang si Billy Bokun ay nakasuot ng Mickey Featherstone. Ito ay humantong sa pag-aresto kay Featherstone sa kasong pagpatay. Upang linisin ang kanyang pangalan na Featherstone ay nag-record ng mga pag-uusap sa pagitan ng Westies at Coonan upang siya ay maalis sa kasong pagpatay at magamit niya ang ebidensyang kailangan niya upang ilagay si Coonan sa likod ng mga bar.

Pagkatapos ng apat na linggo ng patotoo Coonan ay napatunayang nagkasala ng racketeering at sinentensiyahan ng 60 taon sa bilangguan. Kabilang sa iba pang mga miyembro ng Westies na inaresto ay si Jimmy McElroy, isang nangungunang tagapagpatupad, na sinentensiyahan ng 60 taon atRichard Ritter, isang loan shark at drug dealer, na sinentensiyahan ng 40 taon. Si James Coonan ay kasalukuyang naglilingkod sa kanyang 60 taong sentensiya sa Lewisburg Federal Penitentiary sa Pennsylvania.