James Coonan syntyi 21. joulukuuta 1946 Manhattanilla, New Yorkissa. Kuuluisien mafiosojen kirjanpitäjän poika Coonanille rikollinen elämäntapa ei ollut vieras. Kun Coonan oli 18-vuotias, paikallinen mafioso sieppasi hänen isänsä. Mickey Spillane Spillane oli mafiapomo, joka johti - Hell's Kitchen ja hänen kerrottiin piiskanneen Coonanin isää pistoolilla ennen kuin hän kidnappasi ja pahoinpiteli hänet. Coonan halusi palauttaa isänsä ylpeyden, joten hän meni Hell's Kitchenin johtamaan vuokrakerrostaloon ja osti täysautomaattisen konekiväärin, jonka jälkeen hän ampui kokonaisen lippaan Spillanea ja hänen miehistöään kohti. Vaikka Coonan ei osunut keneenkään, jota hän ampui, hänet tunnettiin nyt Hell's Kitchenin porukan keskuudessa hyvin.

Coonan jatkoi pian rikollista uraansa luomalla - Westies jengi . Hän liittoutui miehen nimeltä Mickey Featherstone ja muutama Hell's Kitchenin entinen jäsen, jotka pelkäsivät Coonania. Westies jatkoi Hell's Kitchenin jäsenten kidnappaamista, kiduttamista ja murhaamista, kunnes Spillane joutui piileskelemään ja luovuttamaan Hell's Kitchenin vallan Coonanille. Coonan solmi yhteydet Gambino-perheeseen ottaessaan Hell's Kitchenin hallintaansa. Roy DeMeo oli James Coonanin läheinen ystävä, ja Coonanille tehdystä palveluksesta hän löysi Spillanen ja murhasi hänet.

Coonan ja osa Westies-jengistä oli velkaa rahaa suositulle juutalaiselle koronkiskurille nimeltä Ruby Stein Coonan päätti poistaa jenginsä velan murhaamalla Steinin. Westies murhasi Steinin, paloitteli hänet ja heitti jäännökset Hudson-jokeen. Westiesin jäsen unohti tyhjentää keuhkot ennen vartalon heittämistä, ja Steinin vartalo huuhtoutui rantaan ja löydettiin muutamaa päivää myöhemmin.

Vuonna 1979 sekä Featherstone että Coonan pidätettiin, mutta heidät vapautettiin Harold Whitehead -nimisen baarimikon murhasta. Coonan sai nyt kansallista huomiota. John Gotti alkoi johtaa Gambino-rikollisperhettä Roy DeMeon kuoltua ja käytti Coonanin Westies-joukkoja perheen tappajaryhmänä. Featherstone suuttui Westies-joukkojen suunnasta ja otti Coonanin kanssa puheeksi ongelmansa. Coonanin ja Featherstonen välillä oli pahaa verta, joten Coonan päätti lavastaa Featherstonen murhasta. Coonan antoi luvan Michael Hollyn tappamiseen, kun BillyBokun oli pukeutunut Mickey Featherstoneksi. Tämä johti siihen, että Featherstone pidätettiin murhasyytteestä. Puhdistaakseen nimensä Featherstone nauhoitti Westien ja Coonanin väliset keskustelut, jotta hänet vapautettaisiin murhasyytteestä ja hän voisi käyttää saamiaan todisteita Coonanin laittamiseksi telkien taakse.

Neljä viikkoa kestäneen todistelun jälkeen Coonan todettiin syylliseksi kiristykseen ja hänet tuomittiin 60 vuoden vankeusrangaistukseen. Muiden pidätettyjen Westies-järjestön jäsenten joukossa olivat muun muassa Jimmy McElroy, huipputoimittaja, joka sai 60 vuoden tuomion, ja Richard Ritter, koronkiskuri ja huumekauppias, joka sai 40 vuoden tuomion. James Coonan kärsii tällä hetkellä 60 vuoden tuomiotaan Lewisburgin liittovaltion vankilassa.Pennsylvania.