James Coonan werd geboren op 21 december 1946 in Manhattan, New York. Als zoon van een boekhouder voor beroemde gangsters was Coonan niet vreemd met de criminele levensstijl. Toen Coonan 18 was, werd zijn vader ontvoerd door de lokale gangster Mickey Spillane Spillane was de maffiabaas die Hell's Kitchen Hij zou Coonans vader met een pistool hebben geslagen voordat hij hem ontvoerde en in elkaar sloeg. Coonan wilde de trots van zijn vader herstellen, dus ging hij naar een huurpand van Hell's Kitchen en kocht een volautomatisch machinegeweer voordat hij een heel magazijn op Spillane en zijn crew afvuurde. Hoewel Coonan niemand raakte op wie hij schoot, was hij nu welbekend onder de Hell's Kitchen-crew.

Coonan zette zijn criminele carrière al snel voort door de Westies bende Hij vormde een verbond met een man genaamd Mickey Featherstone en een paar voormalige leden van Hell's Kitchen die bang waren voor Coonan. De Westies ontvoerden, martelden en vermoordden leden van Hell's Kitchen totdat Spillane moest onderduiken en de macht over Hell's Kitchen moest overdragen aan Coonan. Coonan knoopte banden aan met de Gambino-familie toen hij de controle over Hell's Kitchen overnam. Roy DeMeo was een goede vriend van James Coonan en als gunst voor Coonan vond hij Spillane en vermoordde hem.

Coonan en een aantal van de Westies bende waren geld schuldig aan een populaire Joodse woekeraar genaamd Robijn Stein Coonan besloot de schuld van zijn bende weg te werken door Stein te vermoorden. De Westies vermoordden Stein, haalden hem in stukken en gooiden de resten in de Hudson rivier. Een lid van de Westies vergat de longen leeg te laten lopen voordat hij de romp erin gooide en de romp van Stein spoelde aan op de kust en werd een paar dagen later gevonden.

In 1979 werden zowel Featherstone als Coonan gearresteerd maar vrijgesproken voor de moord op een barman genaamd Harold Whitehead. Coonan kreeg nu nationale aandacht. John Gotti begon de Gambino Crime Family te leiden nadat Roy DeMeo was overleden en hij gebruikte de Westies van Coonan als een moordcommando voor de familie. Featherstone werd boos over de richting die de Westies opgingen en confronteerde Coonan met zijn problemen. Door het slechte bloed tussen Coonan en Featherstone besloot Coonan Featherstone erin te luizen voor moord. Coonan gaf toestemming voor de aanslag op Michael Holly terwijl BillyBokun was verkleed als Mickey Featherstone. Dit leidde tot de arrestatie van Featherstone op beschuldiging van moord. Om zijn naam te zuiveren nam Featherstone gesprekken op tussen de Westies en Coonan zodat hij vrijgesproken zou worden van de moordaanklacht en hij het bewijs dat hij had kon gebruiken om Coonan achter de tralies te krijgen.

Na vier weken getuigenis werd Coonan schuldig bevonden aan afpersing en werd hij veroordeeld tot 60 jaar gevangenisstraf. Onder de andere leden van de Westies die werden gearresteerd bevonden zich Jimmy McElroy, een top handhaver, die werd veroordeeld tot 60 jaar en Richard Ritter, een woekeraar en drugsdealer, die werd veroordeeld tot 40 jaar. James Coonan zit momenteel zijn straf van 60 jaar uit in de federale gevangenis van Lewisburg.Pennsylvania.