James Coonan rođen je 21. prosinca 1946. na Manhattanu, New York. Sinu računovođe poznatih mafijaša, Coonanu kriminalni način života nije bio stranac. Kad je Coonan imao 18 godina, njegovog oca je oteo lokalni mafijaš Mickey Spillane . Spillane je bio mafijaški boss koji je vodio Hell’s Kitchen i navodno je pištoljem izudarao Coonanova oca prije nego što ga je oteo i pretukao. Coonan je želio vratiti očev ponos pa je otišao u stan kojim je upravljala Hell’s Kitchen i kupio potpuno automatsku strojnicu prije nego što je ispalio cijeli okvir na Spillanea i njegovu ekipu. Iako Coonan nije uspio pogoditi nikoga na koga je pucao, sada je bio dobro poznat među ekipom Hell’s Kitchena.

Coonan je ubrzo nastavio svoju kriminalnu karijeru stvarajući Bandu Westies . Sklopio je savez s čovjekom po imenu Mickey Featherstone i nekoliko bivših članova Hell’s Kitchena koji su se bojali Coonana. Westijevi su nastavili otimati, mučiti i ubijati članove Paklene kuhinje sve dok se Spillane nije morao sakriti i prepustiti moć Paklene kuhinje Coonanu. Coonan je uspostavio veze s obitelji Gambino kada je preuzeo kontrolu nad Hell’s Kitchenom. Roy DeMeo bio je blizak prijatelj Jamesa Coonana i kao uslugu Coonanu pronašao je Spillanea i ubio ga.

Coonan i nekoliko članova bande Westies dugovali su novac popularnom židovskom lihvaru pod imenom Ruby Stein . Coonan je odlučioukloniti dug svoje bande ubojstvom Steina. Westiesi su ubili Steina, raskomadali ga i ostatke bacili u rijeku Hudson. Član Westiesa zaboravio je ispuhati pluća prije nego što je ubacio torzo i Steinov torzo je isplivalo na obalu i pronađeno je nekoliko dana kasnije.

1979. i Featherstone i Coonan uhićeni su, ali oslobođeni za ubojstvo barmen po imenu Harold Whitehead. Coonan je sada privlačio nacionalnu pozornost. John Gotti počeo je voditi zločinačku obitelj Gambino nakon što je Roy DeMeo umro i koristio se Coonanovim Westiesima kao ubojitom družinom. Featherstone se uzrujao smjerom kojim su krenuli Westiesi i suočio se s Coonanom o njegovim problemima. Uz zlu krv između Coonana i Featherstonea, Coonan je odlučio namjestiti Featherstoneu ubojstvo. Coonan je autorizirao hit Michaela Hollyja dok je Billy Bokun bio odjeven kao Mickey Featherstone. To je dovelo do uhićenja Featherstonea pod optužbom za ubojstvo. Kako bi oprao svoje ime, Featherstone je snimio razgovore između Westiesa i Coonana kako bi bio oslobođen optužbi za ubojstvo i mogao upotrijebiti dokaze koje ima da strpa Coonana iza rešetaka.

Nakon četiri tjedna svjedočenja Coonan proglašen je krivim za reketarenje i osuđen na 60 godina zatvora. Među ostalim članovima Westiesa uhićeni su Jimmy McElroy, vrhunski izvršitelj, koji je osuđen na 60 godina iRichard Ritter, lihvar i diler droge, koji je osuđen na 40 godina. James Coonan trenutno služi svoju 60-godišnju kaznu u federalnom zatvoru Lewisburg u Pennsylvaniji.