James Coonan sinh ngày 21 tháng 12 năm 1946 tại Manhattan, New York. Là con trai của một kế toán cho những tên cướp nổi tiếng, Coonan không xa lạ gì với lối sống tội phạm. Khi Coonan 18 tuổi, cha anh bị bắt cóc bởi tên cướp địa phương Mickey Spillane . Spillane là trùm băng đảng điều hành Hell's Kitchen và được cho là đã dùng súng lục quất cha của Coonan trước khi bắt cóc và đánh đập ông. Coonan muốn khôi phục lại niềm tự hào của cha mình, vì vậy anh đã đến một khu chung cư do Hell's Kitchen điều hành và mua một khẩu súng máy hoàn toàn tự động trước khi bắn toàn bộ clip vào Spillane và nhóm của anh ta. Mặc dù Coonan không bắn trúng bất cứ ai mà anh ta bắn vào nhưng giờ đây anh ta đã nổi tiếng trong nhóm Hell's Kitchen.

Coonan sớm tiếp tục sự nghiệp tội phạm của mình bằng cách thành lập Băng nhóm Westies . Anh lập liên minh với một người đàn ông tên Mickey Featherstone và một vài thành viên cũ của Hell's Kitchen, những người sợ hãi Coonan. Westies tiếp tục bắt cóc, tra tấn và sát hại các thành viên của Hell's Kitchen cho đến khi Spillane phải lẩn trốn và chuyển giao quyền lực của Hell's Kitchen cho Coonan. Coonan thiết lập mối quan hệ với gia đình Gambino khi anh ta nắm quyền kiểm soát Hell's Kitchen. Roy DeMeo là bạn thân của James Coonan và như một đặc ân dành cho Coonan, anh ta đã tìm thấy Spillane và sát hại anh ta.

Coonan và một số thành viên băng nhóm Westies đã nợ tiền một kẻ cho vay nặng lãi nổi tiếng người Do Thái tên là Ruby Stein . Coonan quyết địnhxóa nợ băng nhóm của mình bằng cách giết Stein. Westies đã sát hại Stein, chặt xác anh ta và ném phần còn lại xuống sông Hudson. Một thành viên của Westies đã quên xì hơi phổi trước khi ném xác vào và xác của Stein dạt vào bờ và được tìm thấy vài ngày sau đó.

Năm 1979, cả Featherstone và Coonan đều bị bắt nhưng được tha bổng vì tội giết người. một nhân viên pha chế tên là Harold Whitehead. Coonan hiện đang được cả nước chú ý. John Gotti bắt đầu điều hành Gia đình tội phạm Gambino sau khi Roy DeMeo qua đời và anh ta sử dụng Westies của Coonan làm đội sát thủ cho gia đình. Featherstone trở nên khó chịu với hướng đi của Westies và đối mặt với Coonan về những vấn đề của anh ta. Với mối hiềm khích giữa Coonan và Featherstone, Coonan quyết định gài bẫy Featherstone để giết người. Coonan ủy quyền tên của Michael Holly trong khi Billy Bokun hóa trang thành Mickey Featherstone. Điều này dẫn đến việc bắt giữ Featherstone với tội danh giết người. Để xóa tên của mình, Featherstone đã ghi lại các cuộc trò chuyện giữa Westies và Coonan để anh ta được xóa tội giết người và anh ta có thể sử dụng bằng chứng mà anh ta có để đưa Coonan ra sau song sắt.

Sau bốn tuần lấy lời khai, Coonan bị kết tội đấu giá và bị kết án 60 năm tù. Trong số các thành viên khác của Westies bị bắt có Jimmy McElroy, một người thi hành án hàng đầu, người đã bị kết án 60 năm vàRichard Ritter, một kẻ cho vay nặng lãi và buôn bán ma túy, người đã bị kết án 40 năm. James Coonan hiện đang thụ án 60 năm tù tại Nhà tù Liên bang Lewisburg ở Pennsylvania.