James Coonan föddes den 21 december 1946 på Manhattan, New York. Coonan var son till en revisor för kända gangsters och var inte främmande för den kriminella livsstilen. När Coonan var 18 år kidnappades hans far av den lokala gangstern Mickey Spillane Spillane var maffiabossen som styrde Hell's Kitchen Coonan ville återupprätta sin fars stolthet så han gick till ett hyreshus i Hell's Kitchen och köpte en helautomatisk kulspruta innan han avfyrade ett helt magasin mot Spillane och hans gäng. Även om Coonan inte lyckades träffa någon han sköt mot var han nu välkänd bland Hell's Kitchen-gänget.

Coonan fortsatte snart sin kriminella karriär genom att skapa Westies gäng Han ingick en allians med en man vid namn Mickey Featherstone och några tidigare medlemmar av Hell's Kitchen som var rädda för Coonan. Westies fortsatte att kidnappa, tortera och mörda medlemmar av Hell's Kitchen tills Spillane var tvungen att gömma sig och lämna över makten över Hell's Kitchen till Coonan. Coonan knöt band till Gambino-familjen när han tog kontroll över Hell's Kitchen. Roy DeMeo var en nära vän till James Coonan och som en tjänst till Coonan hittade han Spillane och mördade honom.

Coonan och ett antal medlemmar i Westies-gänget var skyldiga pengar till en populär judisk lånehaj vid namn Ruby Stein Coonan bestämde sig för att betala sitt gängs skuld genom att mörda Stein. Westies mördade Stein, styckade honom och kastade kvarlevorna i Hudson River. En medlem av Westies glömde att tömma lungorna innan han kastade kroppen i vattnet och Steins kropp spolades upp på stranden och hittades några dagar senare.

1979 greps både Featherstone och Coonan men frikändes för mordet på en bartender vid namn Harold Whitehead. Coonan fick nu nationell uppmärksamhet. John Gotti började leda Gambino Crime Family efter att Roy DeMeo hade dött och han använde Coonans Westies som en mördargrupp för familjen. Featherstone blev upprörd över den riktning Westies var på väg och konfronterade Coonan om sina problem. Med det dåliga blodet mellan Coonan och Featherstone beslutade Coonan att sätta dit Featherstone för mord. Coonan godkände mordet på Michael Holly medan BillyBokun var utklädd till Mickey Featherstone. Detta ledde till att Featherstone arresterades för mord. För att rentvå sitt namn spelade Featherstone in samtal mellan Westies och Coonan så att han skulle bli rentvådd från mordanklagelsen och han kunde använda de bevis han hade för att sätta Coonan bakom lås och bom.

Efter fyra veckors vittnesmål befanns Coonan skyldig till utpressning och dömdes till 60 års fängelse. Bland andra medlemmar av Westies som arresterades fanns Jimmy McElroy, en ledande verkställare, som dömdes till 60 års fängelse och Richard Ritter, en lånehaj och droghandlare, som dömdes till 40 års fängelse. James Coonan avtjänar för närvarande sitt 60-åriga straff i Lewisburg Federal Penitentiary iPennsylvania.