जेम्स कूनन का जन्म 21 दिसंबर, 1946 को मैनहट्टन, न्यूयॉर्क में हुआ था। प्रसिद्ध डकैतों के लिए एक एकाउंटेंट का बेटा, कूनन आपराधिक जीवन शैली के लिए कोई अजनबी नहीं था। जब कूनन 18 साल के थे, तब उनके पिता का स्थानीय डकैत मिकी स्पिलाने ने अपहरण कर लिया था। स्पिलाने भीड़ का मुखिया था जो हेल्स किचन चलाता था और कहा जाता है कि उसने कुनन के पिता को अगवा करने और पिटाई करने से पहले पिस्टल से पीटा था। कूनन अपने पिता के गौरव को बहाल करना चाहता था, इसलिए वह हेल्स किचन द्वारा चलाए जा रहे एक टेनमेंट में गया और स्पिलाने और उसके चालक दल पर एक पूरी क्लिप फायर करने से पहले एक पूरी तरह से स्वचालित मशीन गन खरीदी। हालाँकि, कूनन किसी को भी मारने में नाकाम रहा, लेकिन वह अब हेल्स किचन क्रू के बीच अच्छी तरह से जाना जाता था। उन्होंने मिकी फेदरस्टोन नाम के एक व्यक्ति और हेल्स किचन के कुछ पूर्व सदस्यों के साथ गठबंधन किया, जो कूनन से डरते थे। वेस्टीज़ ने हेल्स किचन के सदस्यों का अपहरण, यातना और हत्या करना जारी रखा, जब तक कि स्पिलाने को छिपकर हेल्स किचन की शक्ति कोन को नहीं सौंपनी पड़ी। कूनन ने गैम्बिनो परिवार से संबंध तब स्थापित किए जब उन्होंने हेल्स किचन पर नियंत्रण कर लिया। रॉय डीमियो जेम्स कूनन का करीबी दोस्त था और कूनन के पक्ष में उसने स्पिलाने को ढूंढ निकाला और उसकी हत्या कर दी।

कूनन और वेस्टीज गिरोह के कई लोगों पर एक लोकप्रिय यहूदी साहूकार का पैसा बकाया था नाम रूबी स्टीन । कोनन ने फैसला कियास्टीन की हत्या करके उसके गिरोह का कर्ज हटा दें। वेस्टीज ने स्टीन की हत्या कर दी, उसके टुकड़े-टुकड़े कर दिए और अवशेषों को हडसन नदी में फेंक दिया। वेस्टीज का एक सदस्य धड़ को अंदर फेंकने से पहले फेफड़े की हवा निकालना भूल गया और स्टीन का धड़ किनारे पर बह गया और कुछ दिनों बाद पाया गया। हेरोल्ड व्हाइटहेड नामक एक बारटेंडर। कूनन को अब राष्ट्रीय ध्यान मिल रहा था। जॉन गोटी ने रॉय डीमियो के मरने के बाद गैम्बिनो अपराध परिवार चलाना शुरू किया और उन्होंने परिवार के लिए एक हत्यारे दस्ते के रूप में कूनन की वेस्टीज का इस्तेमाल किया। वेस्टीज जिस दिशा में जा रहे थे, उससे फेदरस्टोन परेशान हो गए और उन्होंने अपनी समस्याओं के बारे में कूनन से बात की। Coonan और Featherstone के बीच खराब रक्त के साथ, Coonan ने हत्या के लिए Featherstone स्थापित करने का फैसला किया। कूनन ने माइकल हॉली के काम को अधिकृत किया जबकि बिली बोकुन को मिकी फेदरस्टोन के रूप में तैयार किया गया था। इसके कारण हत्या के आरोप में फेदरस्टोन को गिरफ्तार किया गया। अपना नाम साफ़ करने के लिए फेदरस्टोन ने वेस्टीज और कूनन के बीच बातचीत को रिकॉर्ड किया ताकि वह हत्या के आरोप से मुक्त हो जाए और वह सबूतों का इस्तेमाल कर सके जिसके लिए उसे कूनन को सलाखों के पीछे डालना पड़ा।

चार सप्ताह की गवाही के बाद कूनन धोखाधड़ी का दोषी पाया गया और उसे 60 साल की जेल की सजा सुनाई गई। गिरफ्तार किए गए वेस्टीज के अन्य सदस्यों में एक शीर्ष प्रवर्तक जिमी मैकएलरॉय थे, जिन्हें 60 साल की सजा सुनाई गई थी औररिचर्ड रिटर, एक साहूकार और ड्रग डीलर, जिसे 40 साल की सजा सुनाई गई थी। जेम्स कूनन वर्तमान में पेन्सिलवेनिया में लेविसबर्ग फेडरल पेनिटेंटरी में अपनी 60 साल की सजा काट रहे हैं।