James Coonan je rođen 21. decembra 1946. godine na Menhetnu u Njujorku. Sinu računovođe poznatih mafijaša, Kunanu nije bio stranac kriminalni stil života. Kada je Coonan imao 18 godina, njegovog oca je kidnapovao lokalni mafijaš Mickey Spillane . Spilane je bio šef mafije koji je vodio Paklenu kuhinju i rekao je da je pištoljem išibao Kunanovog oca pre nego što ga je kidnapovao i pretukao. Coonan je želio da povrati očev ponos pa je otišao u stan koji je vodila Hell's Kitchen i kupio potpuno automatsku puškomitraljez prije nego što je ispalio cijeli isječak na Spilanea i njegovu posadu. Iako Coonan nije uspio pogoditi nikoga na koga je pucao, sada je bio dobro poznat među ekipom Hell’s Kitchen-a.

Coonan je ubrzo nastavio svoju kriminalnu karijeru stvarajući Westies bandu . Stvorio je savez sa čovjekom po imenu Mickey Featherstone i nekoliko bivših članova Hell’s Kitchen-a koji su se bojali Coonana. Westies su otimali, mučili i ubijali članove Paklene kuhinje sve dok se Spilane nije morao sakriti i predati moć Paklene kuhinje Coonanu. Coonan je uspostavio veze sa porodicom Gambino kada je preuzeo kontrolu nad Paklenom kuhinjom. Roy DeMeo je bio blizak prijatelj Jamesa Coonana i kao uslugu Coonanu pronašao je Spilanea i ubio ga.

Coonan i brojna Westies banda dugovali su novac popularnom jevrejskom lihvaru pod nazivom Ruby Stein . Coonan je odlučiootkloniti dug svoje bande ubistvom Steina. Westies su ubili Steina, raskomadali ga i bacili ostatke u rijeku Hudson. Član Westija zaboravio je ispuhati pluća prije nego što je bacio torzo unutra, a Steinov torzo je odnesen na obalu i pronađen je nekoliko dana kasnije.

1979. i Featherstone i Coonan su uhapšeni, ali oslobođeni za ubistvo barmen po imenu Harold Whitehead. Coonan je sada privlačio nacionalnu pažnju. John Gotti je počeo da vodi zločinačku porodicu Gambino nakon što je Roy DeMeo umro i koristio je Coonanove Westiese kao odred ubica za porodicu. Featherstone je postao uznemiren smjerom u kojem su Westies krenuli i suočio se s Coonanom zbog njegovih problema. Sa lošom krvlju između Coonana i Featherstonea, Coonan je odlučio namjestiti Featherstonea za ubistvo. Coonan je odobrio hit Michaela Hollyja dok je Billy Bokun bio obučen kao Mickey Featherstone. Ovo je dovelo do hapšenja Featherstonea pod optužbom za ubistvo. Da bi očistio svoje ime Featherstone je snimio razgovore između Westija i Coonana kako bi bio oslobođen optužbe za ubistvo i mogao iskoristiti dokaze koje je imao da stavi Coonana iza rešetaka.

Nakon četiri sedmice svjedočenja Coonan proglašen krivim za reketiranje i osuđen na 60 godina zatvora. Među ostalim pripadnicima Westija uhapšeni su bili Jimmy McElroy, vrhunski izvršitelj, koji je osuđen na 60 godina iRichard Ritter, lihvar i diler droge, osuđen je na 40 godina zatvora. James Coonan trenutno služi svoju 60-godišnju kaznu u saveznom zatvoru Lewisburg u Pennsylvaniji.