James Coonan è nato il 21 dicembre 1946 a Manhattan, New York. Figlio di un contabile di famosi mafiosi, Coonan non era estraneo allo stile di vita criminale. Quando Coonan aveva 18 anni, suo padre fu rapito da un mafioso locale. Mickey Spillane . Spillane era il boss della mafia che gestiva Hell's Kitchen Coonan voleva restituire al padre l'orgoglio di suo padre, così si recò in una casa popolare di Hell's Kitchen e acquistò una mitragliatrice completamente automatica prima di sparare un intero caricatore contro Spillane e la sua banda. Anche se Coonan non riuscì a colpire nessuno dei suoi bersagli, era ormai ben noto alla banda di Hell's Kitchen.

Coonan ha presto proseguito la sua carriera criminale creando la Banda di Westies Si alleò con un uomo di nome Mickey Featherstone I Westies continuarono a rapire, torturare e uccidere i membri di Hell's Kitchen fino a quando Spillane dovette nascondersi e cedere il potere di Hell's Kitchen a Coonan. Coonan stabilì legami con la famiglia Gambino quando prese il controllo di Hell's Kitchen. Roy DeMeo era un amico intimo di James Coonan e per fare un favore a Coonan trovò Spillane e lo uccise.

Coonan e alcuni membri della banda dei Westies dovevano dei soldi a un popolare strozzino ebreo di nome Rubino Stein Coonan decise di eliminare il debito della sua banda uccidendo Stein. I Westies uccisero Stein, lo smembrarono e ne gettarono i resti nel fiume Hudson. Un membro dei Westies dimenticò di sgonfiare i polmoni prima di gettare il torso in acqua e il torso di Stein finì a riva e fu ritrovato qualche giorno dopo.

Nel 1979 sia Featherstone che Coonan vennero arrestati ma assolti per l'omicidio di un barista di nome Harold Whitehead. Coonan ora stava ottenendo l'attenzione nazionale. John Gotti Dopo la morte di Roy DeMeo, Featherstone iniziò a gestire la famiglia criminale Gambino e utilizzò i Westies di Coonan come squadra di killer per la famiglia. Featherstone si arrabbiò per la direzione che i Westies stavano prendendo e affrontò Coonan per i suoi problemi. Visto il cattivo sangue tra Coonan e Featherstone, Coonan decise di incastrare Featherstone per omicidio. Coonan autorizzò l'omicidio di Michael Holly mentre BillyBokun era vestito da Mickey Featherstone, il che portò all'arresto di Featherstone con l'accusa di omicidio. Per scagionarsi Featherstone registrò le conversazioni tra i Westie e Coonan, in modo da essere scagionato dall'accusa di omicidio e poter usare le prove in suo possesso per mettere Coonan dietro le sbarre.

Dopo quattro settimane di testimonianze Coonan fu dichiarato colpevole di racket e condannato a 60 anni di carcere. Tra gli altri membri dei Westies arrestati c'erano Jimmy McElroy, uno dei principali esecutori, condannato a 60 anni e Richard Ritter, uno strozzino e spacciatore, condannato a 40 anni. James Coonan sta attualmente scontando la sua condanna a 60 anni nel penitenziario federale di Lewisburg.Pennsylvania.