James Coonan Ünlü gangsterler için çalışan bir muhasebecinin oğlu olan Coonan, suç yaşamına yabancı değildi. 18 yaşındayken babası yerel bir gangster tarafından kaçırıldı. Mickey Spillane Spillane bir mafya babasıydı. Hell's Kitchen Coonan'ın babasını kaçırıp dövmeden önce tabancayla kırbaçladığı söyleniyordu. Coonan babasının gururunu kurtarmak istedi ve Hell's Kitchen tarafından işletilen bir apartmana giderek tam otomatik bir makineli tüfek satın aldı ve Spillane ile ekibine bir şarjör ateş etti. Coonan ateş ettiği hiç kimseyi vuramasa da artık Hell's Kitchen ekibi arasında iyi tanınıyordu.

Coonan kısa süre sonra suç kariyerine devam ederek Westies çetesi adında bir adamla ittifak kurdu. Mickey Featherstone Westie'ler, Spillane saklanmak zorunda kalıp Hell's Kitchen'ın gücünü Coonan'a devredinceye kadar Hell's Kitchen üyelerini kaçırmaya, işkence etmeye ve öldürmeye devam etti. Coonan, Hell's Kitchen'ın kontrolünü ele geçirdiğinde Gambino ailesiyle bağlar kurdu. Roy DeMeo James Coonan'ın yakın arkadaşıydı ve Coonan'a iyilik olsun diye Spillane'i bulup öldürdü.

Coonan ve Westies çetesinin bir kısmının popüler bir Yahudi tefeciye borcu vardı. Ruby Stein Coonan, Stein'ı öldürerek çetesinin borcunu ödemeye karar verdi. Westies Stein'ı öldürdü, parçalara ayırdı ve cesedi Hudson Nehri'ne attı. Westies'in bir üyesi cesedi atmadan önce ciğerlerini söndürmeyi unutunca Stein'ın cesedi kıyıya vurdu ve birkaç gün sonra bulundu.

1979 yılında hem Featherstone hem de Coonan, Harold Whitehead adlı bir barmen cinayetinden tutuklanmış ancak beraat etmişti. Coonan artık ulusal düzeyde dikkat çekiyordu. John Gotti Roy DeMeo öldükten sonra Gambino Suç Ailesi'ni yönetmeye başladı ve Coonan'ın Westies'ini aile için bir katil ekibi olarak kullandı. Featherstone, Westies'in gittiği yönden rahatsız oldu ve sorunları hakkında Coonan ile yüzleşti. Coonan ve Featherstone arasındaki husumetle Coonan, Featherstone'u cinayet için ayarlamaya karar verdi. Coonan, Michael Holly'nin vurulmasına izin verirken BillyBokun Mickey Featherstone gibi giyinmişti. Bu olay Featherstone'un cinayet suçlamasıyla tutuklanmasına yol açtı. Featherstone adını temize çıkarmak için Westies ve Coonan arasındaki konuşmaları kaydetti, böylece cinayet suçlamasından aklanacak ve elindeki kanıtları Coonan'ı hapse atmak için kullanabilecekti.

Dört hafta süren ifadelerin ardından Coonan haraç toplamaktan suçlu bulundu ve 60 yıl hapis cezasına çarptırıldı. Tutuklanan diğer Westies üyeleri arasında 60 yıl hapis cezasına çarptırılan üst düzey infazcı Jimmy McElroy ve 40 yıl hapis cezasına çarptırılan tefeci ve uyuşturucu satıcısı Richard Ritter da vardı. James Coonan şu anda Lewisburg Federal Cezaevi'nde 60 yıllık cezasını çekmektedir.Pensilvanya.