James Coonan va néixer el 21 de desembre de 1946 a Manhattan, Nova York. Fill d'un comptable de mafiosos famosos, Coonan no era aliè a l'estil de vida criminal. Quan Coonan tenia 18 anys, el seu pare va ser segrestat pel mafiós local Mickey Spillane . Spillane era el cap de la mafia que dirigia Hell's Kitchen i es deia que havia assotat amb pistola el pare de Coonan abans de segrestar-lo i colpejar-lo. Coonan volia restaurar l'orgull del seu pare, així que va anar a un pis que regentava Hell's Kitchen i va comprar una metralladora totalment automàtica abans de disparar un clip sencer a Spillane i la seva tripulació. Tot i que Coonan no va colpejar a ningú a qui va disparar, ara era molt conegut entre la tripulació de Hell's Kitchen.

Coonan aviat va continuar la seva carrera criminal creant la colla dels Westies . Va formar una aliança amb un home anomenat Mickey Featherstone i uns quants antics membres de Hell's Kitchen que tenien por de Coonan. Els Westies van continuar segrestant, torturant i assassinant membres de Hell's Kitchen fins que Spillane va haver d'amagar-se i lliurar el poder de Hell's Kitchen a Coonan. Coonan va establir vincles amb la família Gambino quan va prendre el control de Hell's Kitchen. Roy DeMeo era un amic íntim de James Coonan i, com a favor a Coonan, va trobar Spillane i el va assassinar.

Coonan i una part de la banda dels Westies deien diners a un popular usurpador jueu. anomenat Ruby Stein . Coonan va decidireliminar el deute de la seva banda assassinant Stein. Els Westies van assassinar Stein, el van desmembrar i van llençar les restes al riu Hudson. Un membre dels Westies es va oblidar de desinflar els pulmons abans de tirar el tors i el tors de Stein es va arrossegar a la costa i va ser trobat uns dies després.

El 1979, Featherstone i Coonan van ser arrestats però absolts per l'assassinat de un cambrer anomenat Harold Whitehead. Coonan estava cridant l'atenció nacional. John Gotti va començar a dirigir la família del crim Gambino després de la mort de Roy DeMeo i va utilitzar els Westies de Coonan com a equip d'assassins per a la família. Featherstone es va molestar amb la direcció que anaven els Westies i es va enfrontar a Coonan sobre els seus problemes. Amb la mala sang entre Coonan i Featherstone, Coonan va decidir preparar Featherstone per assassinat. Coonan va autoritzar el cop de Michael Holly mentre Billy Bokun anava vestit de Mickey Featherstone. Això va provocar la detenció de Featherstone per un càrrec d'assassinat. Per tal d'esborrar el seu nom, Featherstone va gravar converses entre els Westies i Coonan perquè quedés absolt de l'acusació d'assassinat i pogués utilitzar les proves que tenia per posar a Coonan entre reixes.

Després de quatre setmanes de testimoni Coonan. va ser declarat culpable d'extracte i va ser condemnat a 60 anys de presó. Entre altres membres dels Westies arrestats hi havia Jimmy McElroy, un màxim executor, que va ser condemnat a 60 anys iRichard Ritter, un prestamista i traficant de drogues, que va ser condemnat a 40 anys. Actualment, James Coonan està complint la seva condemna de 60 anys a la Penitenciaria Federal de Lewisburg a Pennsilvània.