James Coonan waard berne 21 desimber 1946 yn Manhattan, New York. De soan fan in boekhâlder foar ferneamde mobsters, Coonan wie gjin frjemdling foar de kriminele libbensstyl. Doe't Coonan 18 wie, waard syn heit ûntfierd troch pleatslike mobster Mickey Spillane . Spillane wie de mobbaas dy't Hell's Kitchen rûn en waard sein dat hy Coonan's heit mei in pistoal sloech foardat hy him ûntfierde en sloech. Coonan woe de grutskens fan syn heit weromsette, sadat hy gie nei in tenement rûn troch Hell's Kitchen en kocht in folslein automatysk masinegewear foardat hy in heule klip op Spillane en syn bemanning skeat. Hoewol Coonan net slagge om ien te slaan dy't er op skeat, wie hy no bekend ûnder de Hell's Kitchen-bemanning.

Coonan gie gau syn kriminele karriêre troch troch de Westies-bende te meitsjen. Hy foarme in alliânsje mei in man mei de namme Mickey Featherstone en in pear eardere leden fan Hell's Kitchen dy't bang wiene foar Coonan. De Westies gongen troch om leden fan Hell's Kitchen te ûntfieren, te marteljen en te fermoardzjen oant Spillane ûnderdûke moast en de macht fan Hell's Kitchen oerjaan oan Coonan. Coonan fêstige bannen mei de Gambino-famylje doe't hy de kontrôle oer Hell's Kitchen naam. Roy DeMeo wie in nauwe freon fan James Coonan en as in geunst foar Coonan fûn hy Spillane en fermoarde him.

Coonan en in oantal fan 'e Westies-bende hiene jild skuldich oan in populêre joadske lienhaai neamd Ruby Stein . Coonan besletten omferwiderje de skuld fan syn binde troch Stein te fermoardzjen. De Westies fermoarde Stein, ferdielden him en smieten de oerbliuwsels yn 'e Hudsonrivier. In lid fan 'e Westies fergeat de longen te leegjen foardat hy de romp deryn smiet en Stein syn romp wosken op 'e wâl en waard in pear dagen letter fûn.

Yn 1979 waarden sawol Featherstone as Coonan arresteare, mar frijsprutsen foar de moard op in barman neamd Harold Whitehead. Coonan krige no nasjonale oandacht. John Gotti begon de Gambino Crime Family te rinnen nei't Roy DeMeo ferstoarn wie en hy brûkte Coonan's Westies as in killer squad foar de famylje. Featherstone waard oerstjoer mei de rjochting dy't de Westies rjochte en konfrontearre Coonan oer syn problemen. Mei it minne bloed tusken Coonan en Featherstone besleat Coonan om Featherstone op te setten foar moard. Coonan autorisearre de hit fan Michael Holly wylst Billy Bokun wie klaaid as Mickey Featherstone. Dit late ta de arrestaasje fan Featherstone op in moardoanklacht. Om syn namme dúdlik te meitsjen hat Featherstone petearen opnommen tusken de Westies en Coonan, sadat hy fan 'e moardoanklacht frijmakke wurde soe en hy it bewiis brûke koe dat hy Coonan efter traaljes sette.

Nei fjouwer wiken fan tsjûgenis Coonan waard skuldich fûn oan racketeering en waard feroardiele ta 60 jier sel. Under oare leden fan 'e Westies arresteare wiene Jimmy McElroy, in top hanthavener, dy't feroardiele waard ta 60 jier enRichard Ritter, in lienhaai en drugsdealer, dy't feroardiele waard ta 40 jier. James Coonan tsjinnet op it stuit syn 60 jier straf yn Lewisburg Federal Penitentiary yn Pennsylvania.