James Coonan is gebore op 21 Desember 1946 in Manhattan, New York. Coonan, die seun van 'n rekenmeester vir bekende bendelede, was geen vreemdeling vir die kriminele leefstyl nie. Toe Coonan 18 was, is sy pa deur die plaaslike bendelid Mickey Spillane ontvoer. Spillane was die gepeupelbaas wat Hell's Kitchen bestuur het en daar word gesê dat hy Coonan se pa met 'n pistool geslaan het voordat hy hom ontvoer en geslaan het. Coonan wou sy pa se trots herstel, en daarom het hy na 'n woonhuis gegaan wat deur Hell's Kitchen bestuur word en 'n ten volle outomatiese masjiengeweer gekoop voordat hy 'n hele skeersel op Spillane en sy bemanning afgevuur het. Alhoewel Coonan nie daarin geslaag het om iemand te slaan waarop hy geskiet het nie, was hy nou bekend onder die Hell's Kitchen-span.

Coonan het gou sy kriminele loopbaan voortgesit deur die Westies-bende te skep. Hy het 'n alliansie gevorm met 'n man genaamd Mickey Featherstone en 'n paar voormalige lede van Hell's Kitchen wat bang was vir Coonan. Die Westies het voortgegaan om lede van Hell's Kitchen te ontvoer, te martel en te vermoor totdat Spillane moes wegkruip en die mag van Hell's Kitchen aan Coonan oorgee. Coonan het bande met die Gambino-familie gevestig toe hy beheer oor Hell's Kitchen oorgeneem het. Roy DeMeo was 'n goeie vriend van James Coonan en as 'n guns vir Coonan het hy Spillane gevind en hom vermoor.

Coonan en 'n aantal van die Westies-bende het geld geskuld aan 'n gewilde Joodse leningshaai genaamd Ruby Stein . Coonan het besluit omverwyder sy bende se skuld deur Stein te vermoor. Die Westies het Stein vermoor, hom ontbind en die oorskot in die Hudsonrivier gegooi. 'n Lid van die Westies het vergeet om die longe af te blaas voordat hy die bolyf ingegooi het en Stein se bolyf het op die wal uitgespoel en is 'n paar dae later gevind.

In 1979 is beide Featherstone en Coonan gearresteer, maar vrygespreek vir die moord op 'n kroegman genaamd Harold Whitehead. Coonan het nou nasionale aandag gekry. John Gotti het die Gambino-misdaadfamilie begin bestuur nadat Roy DeMeo dood is en hy het Coonan se Westies as 'n moordgroep vir die gesin gebruik. Featherstone het ontsteld geraak oor die rigting wat die Westies ingeslaan het en Coonan oor sy probleme gekonfronteer. Met die slegte bloed tussen Coonan en Featherstone het Coonan besluit om Featherstone op te stel vir moord. Coonan het die treffer van Michael Holly goedgekeur terwyl Billy Bokun as Mickey Featherstone geklee was. Dit het gelei tot die arrestasie van Featherstone op 'n aanklag van moord. Om sy naam skoon te maak, het Featherstone gesprekke tussen die Westies en Coonan opgeneem sodat hy van die moordklag gevrywaar kan word en hy die bewyse wat hy gehad het kon gebruik om Coonan agter tralies te sit.

Na vier weke se getuienis Coonan is aan rampokkery skuldig bevind en is tot 60 jaar tronkstraf gevonnis. Onder ander lede van die Westies wat gearresteer is, was Jimmy McElroy, 'n toptoepasser, wat tot 60 jaar enRichard Ritter, 'n leningshaai en dwelmhandelaar, wat tot 40 jaar gevonnis is. James Coonan dien tans sy vonnis van 60 jaar in Lewisburg Federal Penitentiary in Pennsylvania uit.