James Coonan s-a născut la 21 decembrie 1946 în Manhattan, New York. Fiu al unui contabil al unor mafioți celebri, Coonan nu era străin de stilul de viață criminal. La vârsta de 18 ani, tatăl său a fost răpit de un mafiot local. Mickey Spillane Spillane era șeful mafiot care conducea Hell's Kitchen și se spune că l-a biciuit cu pistolul pe tatăl lui Coonan înainte de a-l răpi și a-l bate. Coonan a vrut să-i redea mândria tatălui său, așa că s-a dus la un imobil administrat de Hell's Kitchen și a cumpărat o mitralieră automată înainte de a trage un încărcător întreg asupra lui Spillane și a echipei sale. Deși Coonan nu a reușit să lovească pe nimeni asupra căruia a tras, acum era bine cunoscut printre membrii echipei Hell's Kitchen.

Coonan și-a continuat în curând cariera infracțională, creând Banda Westies A format o alianță cu un om numit Mickey Featherstone și câțiva foști membri ai Hell's Kitchen care se temeau de Coonan. Westies a continuat să răpească, să tortureze și să ucidă membri ai Hell's Kitchen până când Spillane a fost nevoit să se ascundă și să predea puterea din Hell's Kitchen lui Coonan. Coonan a stabilit legături cu familia Gambino când a preluat controlul Hell's Kitchen. Roy DeMeo a fost un prieten apropiat al lui James Coonan și, ca o favoare pentru Coonan, l-a găsit pe Spillane și l-a ucis.

Coonan și câțiva din banda Westies datorau bani unui cămătar evreu popular pe nume Ruby Stein Coonan a decis să șteargă datoria bandei sale prin uciderea lui Stein. Westies l-a ucis pe Stein, l-a dezmembrat și a aruncat rămășițele în râul Hudson. Un membru al Westies a uitat să dezumfle plămânii înainte de a arunca trunchiul, iar trunchiul lui Stein a ajuns pe mal și a fost găsit câteva zile mai târziu.

În 1979, atât Featherstone, cât și Coonan au fost arestați, dar achitați pentru uciderea unui barman pe nume Harold Whitehead. Coonan se afla acum în atenția națională. John Gotti a început să conducă familia criminală Gambino după moartea lui Roy DeMeo și a folosit Westies-ul lui Coonan ca echipă de asasini pentru familie. Featherstone s-a supărat pe direcția în care se îndreptau Westies și l-a confruntat pe Coonan în legătură cu problemele sale. Având în vedere că între Coonan și Featherstone existau neînțelegeri, Coonan a decis să-i însceneze lui Featherstone o crimă. Coonan a autorizat asasinarea lui Michael Holly în timp ce BillyBokun era îmbrăcat ca Mickey Featherstone, ceea ce a dus la arestarea lui Featherstone sub acuzația de crimă. Pentru a-și reabilita numele, Featherstone a înregistrat conversațiile dintre Westies și Coonan, astfel încât să fie exonerat de acuzația de crimă și să poată folosi dovezile pe care le avea pentru a-l băga pe Coonan după gratii.

După patru săptămâni de mărturii, Coonan a fost găsit vinovat de șantaj și a fost condamnat la 60 de ani de închisoare. Printre ceilalți membri ai Westies arestați se numără Jimmy McElroy, un executant de top, care a fost condamnat la 60 de ani și Richard Ritter, un cămătar și traficant de droguri, care a fost condamnat la 40 de ani. James Coonan își ispășește în prezent pedeapsa de 60 de ani în Penitenciarul Federal Lewisburg dinPennsylvania.