Jacob Wetterling, um rapaz de 11 anos de St. Joseph, Minnesota, foi raptado a 22 de outubro de 1989, quando regressava de uma loja do bairro com o seu irmão e um amigo. Um homem armado e mascarado apareceu e obrigou os rapazes a deitar fora as bicicletas. Depois de lhes perguntar a idade e de escolher a que queria ficar, o homem ordenou ao amigo e ao irmão de Jacob que corressem e não olhassem para trás, ameaçandoO destino de Jacob foi desconhecido durante 27 anos, até que as autoridades foram finalmente levadas a um conjunto de restos mortais identificados como sendo de Jacob em setembro de 2016.

A investigação foi interrompida pouco tempo depois de ter começado. Os rapazes não conseguiram descrever o rosto do assassino e a única prova recolhida no local do crime foi uma marca de pneu, que correspondeu a um veículo não relacionado. A polícia ficou então sem nada a não ser pistas sem saída e a procurar potenciais ligações em crimes sexuais contra crianças semelhantes na zona.

Décadas mais tarde, as autoridades pensaram ter finalmente encontrado o homem que procuravam. Vernon Seitz, de 62 anos, morreu pacificamente na sua casa em Milwaukee, mas graças a uma dica de um psiquiatra a quem Seitz tinha confessado confidencialmente o assassínio de dois outros rapazes em 1958, a casa e o negócio de Seitz foram minuciosamente revistados após a sua morte. A polícia encontrou muitos materiais perturbadores,incluindo pornografia infantil, aparelhos de bondage, livros sobre canibalismo, recortes de jornais sobre crianças desaparecidas e, o mais importante, um poster laminado de Jacob Wetterling. A mãe de Jacob confirmou então que Seitz a tinha visitado duas vezes após o rapto de Jacob, afirmando ser um médium e desejando falar com ela sobre o seu filho. No entanto, a análise forense dos bens de Seitz não encontrou nadapara o ligar ao caso.

Por fim, em julho de 2015, a polícia foi apanhada em flagrante ao revistar a casa de Daniel Heinrich por suspeita de pornografia infantil. Foram encontrados artigos sobre o desaparecimento de Jacob na casa e o ADN de Heinrich foi comparado com o caso de outro rapaz molestado na vizinha Cold Spring dez meses antes de Jacob. Chegou a ser entrevistado na investigação inicial do rapto de Jacob, mas foi excluído comoDepois de ter sido acusado de pornografia infantil e nomeado como pessoa de interesse no caso Wetterling, Heinrich confessou ter molestado e assassinado Jacob e concordou em dizer à polícia a localização do corpo de Jacob em troca de um acordo judicial. A polícia encontrou e identificou positivamente os restos mortais a 6 de setembro de 2016 e declarou o caso encerrado.O Departamento do Xerife do Condado de Stearns anunciou a sua intenção de divulgar ao público todo o processo de 56 000 páginas do caso Wetterling, mas os pais de Jacob interpuseram uma ação judicial de proteção da privacidade para impedir a divulgação e evitar expor-se a mais publicidade sobre esta tragédia.

O Centro de Recursos Jacob Wetterling (originalmente a Fundação Jacob Wetterling) foi fundado pelos pais de Jacob em 1990 para educar o público sobre formas de prevenir o rapto e o abuso sexual de crianças. A Lei Jacob Wetterling sobre Crimes contra Crianças e Registo de Delinquentes Sexuais Violentos foi aprovada em 1994 e foi a primeira a estabelecer registos estatais obrigatórios de delinquentes sexuais. Esta lei abriu caminhopara a mais famosa Lei Megan, em 1996, e para a Lei Adam Walsh de Proteção e Segurança das Crianças, em 2006.