Trest smrti existuje již po staletí, ale ne vždy byl tak rychlý a humánní jako dnes. Některé z prvních způsobů popravy zahrnovaly uvaření vězně k smrti v oleji, rozčtvrcení odsouzeného (často tak, že se odsouzený nechá rozčtvrtit - proces, při kterém se k rukám a nohám člověka přivážou čtyři samostatné provazy a pak se připevní ke koni nebo jinému velkému zvířeti.běhání různými směry najednou, čímž se vězňům trhají končetiny a nechávají se vykrvácet), nebo umístění vězně na otáčející se kolo a bití holemi, kladivy a dalšími mučícími nástroji. Mnohé z těchto praktik mohly trvat hodiny nebo dokonce dny, než došlo ke smrti, a popravovaný člověk byl ponechán v agónii.zasadil smrtelnou ránu, označovanou jako coups de grace , když už trpěli dost dlouho.

Koncem 18. a začátkem 19. století začala veřejnost tyto brutální praktiky považovat za barbarské a nelidské. Na začátku 19. století Británie zakázala některé z brutálnějších způsobů poprav. Země byla předtím známá svými pomalými a bolestivými metodami poprav i za velmi lehké zločiny. Ve skutečnosti zákony, které Británie platily po několik set let, zakazovaly popravy.letech vedly k trestu smrti tak často, že se jim později začalo říkat "krvavý zákoník". Jak soudy revidovaly zákony, některé činy se stále trestaly smrtí, ale počet trestných činů se výrazně snížil. Také postup při výkonu trestu se stal humánnějším.

Koncem roku 1700 navrhl Joseph-Ignace Guillotin rychlý způsob popravy v podobě stroje, který by odsouzenému rychle usekl hlavu. Gilotina, vynalezená ve Francii těsně před Francouzskou revolucí, byl vysoký stroj s ostrou čepelí umístěnou uvnitř dřevěné konstrukce. Kat zvedl čepel a položil pod ni hlavu odsouzeného.nadešel čas, aby se čepel uvolnila dostatečnou silou a způsobila okamžitou smrt.

Ve stejné době se stal humánnějším i další oblíbený způsob popravy. Oběšení bylo sice po léta oblíbeným způsobem popravy, ale často se jednalo o dlouhý a trýznivý proces. Nový, humánní postup vyžadoval, aby byli vězni po nasazení oprátky na krk v plné rychlosti spuštěni. Jejich smrt tak skončila v jediném okamžiku.

Spojené státy jsou zodpovědné za zavedení dvou typů poprav, které jsou považovány za jedny z nejhumánnějších možností. Prvním z nich je elektrické křeslo, na které se odsouzený připoutá a dostane elektrický šok s dostatečnou silou k rychlému usmrcení. Druhým je plynová komora, která byla zkonstruována pro rychlou a bezbolestnou popravu zločinců. Plynová komora se skládá z malé místnosti.jakmile je vězeň uvnitř zajištěn, je zcela uzavřen. Do místnosti jsou pak vpuštěny smrtící plyny, aby byl rozsudek vykonán. Podobný způsob vpravování jedů do lidského těla byl také navržen, nazývá se smrtící injekce, ale mnozí tvrdí, že je to méně humánní a bolestivější zážitek než jiné možnosti.