Η θανατική ποινή υπάρχει εδώ και αιώνες, αλλά δεν ήταν πάντα τόσο γρήγορη και ανθρώπινη όσο είναι σήμερα. Ορισμένες πρώτες μέθοδοι εκτέλεσης περιλάμβαναν το βράσιμο ενός κρατουμένου μέχρι θανάτου σε λάδι, τον διαμελισμό ενός κατάδικου (συχνά με το να τον τραβήξουν και να τον τεμαχίσουν - μια διαδικασία κατά την οποία τέσσερα ξεχωριστά σχοινιά δένονται στα χέρια και τα πόδια ενός ατόμου και στη συνέχεια συνδέονται με ένα άλογο ή άλλο μεγάλο ζώο.τρέχοντας προς διαφορετικές κατευθύνσεις ταυτόχρονα, ξεριζώνοντας ουσιαστικά τα άκρα του κρατουμένου και αφήνοντάς τον να αιμορραγήσει μέχρι θανάτου), ή τοποθετώντας τον κρατούμενο σε έναν περιστρεφόμενο τροχό και χτυπώντας τον με ρόπαλα, σφυριά και άλλα βασανιστήρια. Πολλές από αυτές τις πρακτικές μπορεί να έπαιρναν ώρες ή και ημέρες για να οδηγήσουν στο θάνατο και ο εκτελούμενος έμενε σε αγωνία. Ένας κρατούμενος μερικές φορές θα μπορούσε ναέδωσε ένα θανατηφόρο χτύπημα, που αναφέρεται ως coups de grace , αφού υπέφεραν αρκετά.

Στα τέλη του 18ου και στις αρχές του 19ου αιώνα, το κοινό άρχισε να θεωρεί αυτές τις βίαιες πρακτικές ως βάρβαρες και απάνθρωπες. Στις αρχές του 19ου αιώνα, η Βρετανία απαγόρευσε κάποιες από τις πιο βίαιες μεθόδους εκτέλεσης. Η χώρα προηγουμένως ήταν γνωστή για τις αργές και επώδυνες μεθόδους εκτέλεσης ακόμα και για πολύ μικρά εγκλήματα. Στην πραγματικότητα, οι νόμοι που η Βρετανία είχε σε ισχύ για αρκετές εκατοντάδεςχρόνια οδηγούσαν τόσο συχνά στη θανατική ποινή, ώστε αργότερα αναφέρθηκαν ως "αιματηρός κώδικας". Καθώς τα δικαστήρια αναθεωρούσαν τους νόμους, ορισμένες πράξεις παρέμεναν ακόμη τιμωρητέες με θάνατο, αλλά ο αριθμός των εγκλημάτων μειώθηκε σημαντικά. Η διαδικασία εκτέλεσης της ποινής έγινε επίσης πιο ανθρώπινη.

Στα τέλη της δεκαετίας του 1700, ο Joseph-Ignace Guillotin είχε προτείνει μια γρήγορη μέθοδο εκτέλεσης με τη μορφή μιας μηχανής που θα αποκεφάλιζε γρήγορα ένα άτομο. Η γκιλοτίνα, που εφευρέθηκε στη Γαλλία λίγο πριν από τη Γαλλική Επανάσταση, ήταν μια ψηλή μηχανή με μια κοφτερή λεπίδα ξυραφιού τοποθετημένη μέσα σε μια ξύλινη κατασκευή. Ένας δήμιος σήκωνε τη λεπίδα και τοποθετούσε το κεφάλι του καταδικασμένου κάτω από αυτήν. Όταν ηείχε έρθει η ώρα, η λεπίδα θα απελευθερωνόταν με αρκετή δύναμη για να επιφέρει ακαριαίο θάνατο.

Μια άλλη δημοφιλής μέθοδος εκτέλεσης έγινε πιο ανθρώπινη περίπου την ίδια εποχή. Ενώ οι απαγχονισμοί ήταν μια δημοφιλής μέθοδος εκτέλεσης για χρόνια, ήταν συχνά μια μακρά και βασανιστική διαδικασία. Η νέα, ανθρώπινη διαδικασία απαιτούσε να πέφτουν οι κρατούμενοι με πλήρη ταχύτητα αφού τοποθετηθεί μια θηλιά γύρω από το λαιμό τους. Ο θάνατός τους θα τελείωνε σε μια στιγμή.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι υπεύθυνες για την καθιέρωση δύο τύπων εκτέλεσης που θεωρούνται από τις πιο ανθρώπινες επιλογές που υπάρχουν. Η πρώτη είναι η ηλεκτρική καρέκλα, πάνω στην οποία ο κατάδικος δένονταν και του γινόταν ηλεκτροσόκ με αρκετή ισχύ για να τον σκοτώσει γρήγορα. Η άλλη είναι ο θάλαμος αερίων, που κατασκευάστηκε για να εκτελεί εγκληματίες γρήγορα και χωρίς πόνο. Ένας θάλαμος αερίων αποτελείται από ένα μικρό δωμάτιοσφραγίζεται πλήρως μόλις ο κρατούμενος ασφαλιστεί μέσα. Στη συνέχεια, θανατηφόρα αέρια διοχετεύονται στο δωμάτιο για την εκτέλεση της ποινής. Σχεδιάστηκε επίσης μια παρόμοια μέθοδος έγχυσης δηλητηρίων στο ανθρώπινο σώμα, που ονομάζεται θανατηφόρα ένεση, αλλά πολλοί υποστηρίζουν ότι αυτή είναι μια λιγότερο ανθρώπινη και πιο επώδυνη εμπειρία από τις άλλες επιλογές.