Смртна казна постоји вековима, али није увек била тако брза и хумана као данас. Неке од раних метода погубљења укључивале су искувавање затвореника до смрти у уљу, распарчавање осуђеника (често тако што су га извукли и рашчетворили - процес у којем се четири одвојена ужад везују за руке и ноге особе, а затим причвршћују за коња или другу велику животињу Све четири животиње се шаљу да трче у различитим правцима у исто време, ефективно откидајући удове затворенику и дозвољавајући им да искрваре до смрти), или стављају затвореника на ротирајући точак и туку га палицама, чекићима и другим справама за мучење . Многи од ових поступака могли би потрајати сатима или чак данима да доведу до смрти, а особа која је погубљена би била остављена у агонији. Затворенику би понекад био задат смртни ударац, назван цоуп де граце , након што би довољно дуго патио.

Крајем 18. и почетком 19. века, јавност је почела да се на ове бруталне поступке гледа као на варварске и нехумане. Почетком 19. века, Британија је забранила неке од насилнијих метода погубљења. Земља је раније била позната по својим спорим и болним методама извршења чак и за врло мале злочине. У ствари, закони које је Британија имала неколико стотина година толико су често доводили до смртне казне да су касније названи „Крвави кодекс“.Како су судови ревидирали законе, одређена дела су и даље била кажњива смрћу, али је број злочина знатно смањен. Процедура за извршење казне такође је постала хуманија.

Касних 1700-их, Џозеф-Игнас Гијотен је предложио брзу методу погубљења у виду машине која би брзо обезглавила особу. Гиљотина, измишљена у Француској непосредно пре Француске револуције, била је висока машина са оштрим оштрим сечивом смештеним унутар дрвене конструкције. Џелат би подигао оштрицу и испод ње ставио главу осуђеника. Када дође време, оштрица ће бити пуштена довољном снагом да изазове тренутну смрт.

Друга популарна метода погубљења постала је хуманија отприлике у исто време. Иако је вешање годинама било популаран метод погубљења, често је био дуг и мучан процес. Нова, хумана процедура захтевала је да се затвореници бацају пуном брзином након што им се стави омча око врата. Њихова смрт би била готова за трен.

Сједињене Државе су одговорне за увођење две врсте погубљења за које се сматра да су међу најхуманијим доступним опцијама. Прва је електрична столица, за коју би осуђеник био везан и добио струјни удар довољно снаге да га брзо убије. Друга је гасна комора, направљена да брзо и брзо погуби криминалцебез болова. Гасна комора се састоји од мале просторије која је потпуно затворена када је затвореник осигуран унутра. Смртоносни гасови се затим упумпавају у просторију да би се извршила казна. Такође је осмишљен сличан метод убризгавања отрова у људско тело, назван смртоносна ињекција, али многи тврде да је ово мање хумано и болније искуство од других опција.