Terörizm kelimesinin kökü "korkutmak" anlamına gelen Latince bir terimden alınmıştır. terör cimbricus Antik Romalılar tarafından M.Ö. 105 yılında vahşi bir savaşçı kabilenin saldırısına hazırlanırken ortaya çıkan paniği tanımlamak için kullanılan bu gerçek, yıllar sonra Fransız Devrimi sırasında Maximilien Robespierre'in kanlı hükümdarlığı sırasında dikkate alındı.

Terör, yoğun ve ezici bir korku hissidir ve Robespierre'in Fransa halkına getirdiği şey de tam olarak budur. 16. Louis'nin idamının ardından Robespierre, Fransız hükümetinin fiili lideri oldu. Jakobenler siyasi partisinin bir üyesiydi ve yeni bulduğu gücü siyasi düşmanları Girondinlere saldırmak için kullandı.Robespierre'in isteği üzerine Fransa tarihinin en kanlı dönemlerinden biri yaşandı. Kurbanların çoğunun kafası, genellikle "Ulusal Ustura" adıyla anılan giyotin kullanılarak kesildi. Jakobenlerin iktidarına karşı her türlü muhalefet derhal bastırıldı ve insanlar intikam korkusu içinde yaşadı.

Bu dönem, büyük ölçüde Terörle Mücadele Hareketi'ne atfen Terör Saltanatı olarak adlandırılmıştır. terör cimbricus Yaklaşık bir yıl sonra Terör sona erdi ve Robespierre devrilerek idam edildi. Terör sona erdiğinde, insanlar güç tehdidiyle iktidarı kötüye kullanan bir kişiyi tanımlamak için terörist kelimesini kullanmaya başladılar. Birleşik Krallık'ta bir gazeteci The Times gazetesinde Terör Saltanatı hakkında yazdı ve Robespierre'in eylemlerini tanımlamanın bir yolu olarak terörizm kelimesini yarattı.o kadar popüler oldu ki, üç yıl sonra resmi olarak Oxford İngilizce Sözlüğü'ne eklendi.

Bugün terörizm terimi, yıllar içinde daha iyi tanımlanmış olmasına rağmen temelde aynı anlama gelmektedir. Tanımı ne olursa olsun, başkalarını korkutmak amacıyla vatandaşlara zarar vermek veya öldürmek için tasarlanmış kasıtlı şiddet eylemlerini tanımlamak için kullanılmaya devam edecektir.