Smrtna kazna postoji vekovima, ali nije uvek bila tako brza i humana kao danas. Neke metode ranog pogubljenja uključivale su kuhanje zatvorenika do smrti u ulju, raskomadanje osuđenika (često tako što su ga izvukli i razrezali - proces u kojem se četiri odvojena užeta vežu za ruke i noge osobe, a zatim pričvršćuju za konja ili drugu veliku životinju Sve četiri životinje se šalju da trče u različitim smjerovima u isto vrijeme, efektivno otkidajući zatvoreniku udove i dopuštajući im da iskrvare do smrti), ili stavljaju zatvorenika na rotirajući točak i tuku ga palicama, čekićima i drugim napravama za mučenje . Mnogi od ovih postupaka mogli bi potrajati satima ili čak danima da dovedu do smrti, a osoba koja je pogubljena bi bila ostavljena u agoniji. Zatvoreniku bi ponekad bio zadat smrtni udarac, nazvan coups de grace , nakon što bi dovoljno dugo patio.

Krajem 18. i početkom 19. stoljeća, javnost je počela da se na ove brutalne postupke gleda kao na varvarske i nehumane. Početkom 19. stoljeća, Britanija je zabranila neke od nasilnijih metoda pogubljenja. Zemlja je ranije bila poznata po svojim sporim i bolnim metodama izvršenja čak i za vrlo male zločine. Zapravo, zakoni koje je Britanija primjenjivala nekoliko stotina godina toliko su često dovodili do smrtne kazne da su kasnije nazvani “Krvavi kodeks”.Kako su sudovi revidirali zakone, određena djela su i dalje bila kažnjiva smrću, ali je broj zločina znatno smanjen. Procedura izvršenja kazne također je postala humanija.

Kasnih 1700-ih Joseph-Ignace Guillotin je predložio brzu metodu pogubljenja u obliku mašine koja bi brzo obezglavila osobu. Giljotina, izumljena u Francuskoj neposredno prije Francuske revolucije, bila je visoka mašina s oštrim oštrim oštricom smještenom unutar drvene konstrukcije. Dželat bi podigao oštricu i ispod nje stavio glavu osuđenika. Kada dođe vrijeme, oštrica će biti puštena dovoljnom snagom da izazove trenutnu smrt.

Druga popularna metoda pogubljenja postala je humanija otprilike u isto vrijeme. Iako je vješanje godinama bilo popularan metod pogubljenja, često je bio dug i mučan proces. Nova, humana procedura zahtijevala je da se zatvorenici bacaju punom brzinom nakon što im se stavi omča oko vrata. Njihova bi smrt bila gotova u trenu.

Sjedinjene Države su odgovorne za uvođenje dvije vrste pogubljenja koje se smatraju među najhumanijim dostupnim opcijama. Prva je električna stolica, za koju bi osuđenik bio vezan i dobio strujni udar dovoljno snage da ga brzo ubije. Druga je gasna komora, napravljena da brzo i brzo pogubi kriminalcebez bola. Plinska komora se sastoji od male prostorije koja je potpuno zatvorena kada je zatvorenik osiguran unutra. Smrtonosni plinovi se zatim upumpavaju u prostoriju kako bi se izvršila kazna. Osmišljena je i slična metoda ubrizgavanja otrova u ljudsko tijelo, nazvana smrtonosna injekcija, ali mnogi tvrde da je ovo manje humano i bolnije iskustvo od drugih opcija.