Et fengsels formål er å huse gjerningsmennene til forbrytelser. Den viktigste rollen til ethvert fengsel er å sikre at folk ikke kan rømme. For å nå dette målet er de vanligvis omgitt av ulike barrierer som store gjerder toppet med flere rader med piggtråd, høye murvegger og flere vakttårn der væpnede offiserer holder vakt for rømningsforsøk eller andre problemer. Vaktene som jobber inne på disse stedene er ofte skarpe skyttere med flere forskjellige våpen til umiddelbar disposisjon. Et fengsel er designet for å se imponerende og truende ut, uten mulighet til å unnslippe.

For å komme utenfor grensene til disse sikkerhetstiltakene, blir fanger tatt inn i anlegget gjennom hovedporten. Dette fører inn i selve fengselet hvor innsatte blir sjekket inn og tildelt et bestemt cellenummer. En stor del av en fanges tid tilbringes inne i cellen deres, som er det lille rommet de er innlosjert i under soningen. Disse rommene er svært sparsomme, og består vanligvis av en køyeseng, toalett og lite åpen plass å bevege seg rundt på. Celler er stilt opp side om side i en fengselsblokk der den generelle befolkningen av fanger bor. De fleste fengsler har en mindre blokk med celler som er helt lukket for å skape isolasjonsenheter: dette er et område for fanger som ser ut til å være suicidale og er under konstant observasjon. Noen fengsler ogsåinkludere et eget område for innsatte som er dømt til døden.

Når de ikke er i cellene, tilbringer fanger tiden sin i en rekke andre områder. Fangene blir ført til en treningsgård hvor de kan delta i fritidsaktiviteter og få frisk luft. Dette er normalt en stor åpen plass som er tungt patruljert av væpnede vakter. Gudstjenester holdes en gang i uken eller mer inne i et fengselskapell, men oppmøte er valgfritt. Når en innsatt har besøk, blir de eskortert til et eget besøksområde. Kontakt med gjester er begrenset og sterkt regulert. De fleste fengsler har også et bibliotek og til og med et område hvor de kan ta utdanningskurs. Et av de viktigste rommene inne i hvert fengsel er kafeteriaen, der innsatte spiser alle måltidene sine i en stor gruppe.

Noen fengsler er rettet mot å gi fanger jobber å fullføre mens de er innelåst. Dette kan omfatte alt fra rengjøring av matbrett på kjøkkenet til å vaske klær på et vaskerom. Noen få fasiliteter har spesifikke områder innebygd hvor innsatte kan tilbringe dagene med å jobbe i industrielle omgivelser, og de kan til og med tjene en liten lønn i bytte.

Fengsler er designet for å være godt overvåket, så de fleste fasiliteter inkluderer en stort nettverk av kameraer og TV-er med lukkede tekster som blir overvåket av væpnede vakter. Dette gjør at hver seksjon av en fengselsanstalt kan være konstantog aktivt overvåket. En moderne trend innen fengselsfasiliteter er å redusere ledig plass fanger tilbringer tiden sin mens de er ute av cellene. Målet er å bedre holde kontroll over fangene og skape et sikrere miljø.