Dødsstraff har eksistert i århundrer, men det var ikke alltid like raskt og humant som det er i dag. Noen tidlige henrettelsesmetoder inkluderte å koke en fange i hjel i olje, delemle en domfelte (ofte ved å få dem trukket og inndelt - en prosess der fire separate tau blir bundet til en persons armer og ben og deretter festet til en hest eller et annet stort dyr Alle fire dyrene sendes løpende i forskjellige retninger samtidig, og river effektivt av fangens lemmer og lar dem blø i hjel), eller plasserer fangen på et roterende hjul og slår dem med køller, hammere og andre torturinnretninger . Mange av disse fremgangsmåtene kan ta timer eller til og med dager før den resulterer i døden, og personen som ble henrettet ville sitte igjen i smerte. Noen ganger ble en fange utdelt et dødsstøt, referert til som nådekuppet , etter at de hadde lidd lenge nok.

På slutten av 1700- og begynnelsen av 1800-tallet begynte offentligheten å se på disse brutale praksisene som barbariske og umenneskelige. På begynnelsen av 1800-tallet forbød Storbritannia noen av de mer voldelige henrettelsesmetodene. Landet hadde tidligere vært kjent for sine langsomme og smertefulle henrettelsesmetoder for selv svært små forbrytelser. Faktisk førte lovene som Storbritannia hadde på plass i flere hundre år så ofte til dødsstraff at de senere ble referert til som "Bloody Code".Etter hvert som domstolene reviderte lovene, forble visse handlinger fortsatt straffbare med døden, men antallet forbrytelser ble kraftig redusert. Prosedyren for å fullbyrde dommen ble også mer human.

På slutten av 1700-tallet hadde Joseph-Ignace Guillotin foreslått en rask henrettelsesmetode i form av en maskin som raskt ville halshugge en person. Giljotinen, oppfunnet i Frankrike rett før den franske revolusjonen, var en høy maskin med et sylskarpt blad plassert inne i en trekonstruksjon. En bøddel løftet bladet og plasserte den dødsdømtes hode under det. Når tiden var inne, ville bladet bli løsnet med nok kraft til å forårsake en øyeblikkelig død.

En annen populær henrettelsesmetode ble mer human omtrent samtidig. Mens oppheng hadde vært en populær henrettelsesmetode i årevis, var de ofte en lang og smertefull prosess. Den nye, humane prosedyren krevde at innsatte ble sluppet i full fart etter at en løkke ble plassert rundt halsen. Deres død ville være over på et øyeblikk.

USA er ansvarlig for å innføre to typer henrettelse som anses å være blant de mest humane alternativene som finnes. Den første er den elektriske stolen, som den dømte ville bli festet på og gitt et elektrisk sjokk med nok kraft til å drepe dem raskt. Et annet er gasskammeret, bygget for å henrette kriminelle raskt oguten smerte. Et gasskammer består av et lite rom som er fullstendig forseglet når fangen er sikret inne. Dødelige gasser pumpes deretter inn i rommet for å utføre dommen. En lignende metode for å injisere giftstoffer i menneskekroppen ble også utviklet, kalt dødelig injeksjon, men mange hevder at dette er en mindre human og mer smertefull opplevelse enn andre alternativer.