Pedeapsa capitală există de secole, dar nu a fost întotdeauna la fel de rapidă și de umană ca în prezent. Unele dintre primele metode de execuție au inclus fierberea unui prizonier în ulei, dezmembrarea unui condamnat (adesea prin tragerea și tranșarea acestuia - un proces în care patru frânghii separate sunt legate de brațele și picioarele unei persoane și apoi atașate de un cal sau de un alt animal mare. Toate cele patru animale sunt trimisealergând în direcții diferite în același timp, smulgând efectiv membrele prizonierului și permițându-i să sângereze până la moarte), sau plasarea prizonierului pe o roată rotativă și lovirea acestuia cu bâte, ciocane și alte dispozitive de tortură. Multe dintre aceste practici puteau dura ore sau chiar zile pentru a duce la moarte, iar persoana executată era lăsată în agonie. Un prizonier putea fi uneoria primit o lovitură mortală, denumită lovituri de grație , după ce au suferit destul de mult timp.

La sfârșitul secolului al XVIII-lea și începutul secolului al XIX-lea, publicul a început să considere aceste practici brutale ca fiind barbare și inumane. La începutul secolului al XIX-lea, Marea Britanie a interzis unele dintre cele mai violente metode de execuție. Anterior, această țară fusese bine cunoscută pentru metodele de execuție lente și dureroase, chiar și pentru infracțiuni foarte minore. De fapt, legile pe care Marea Britanie le-a avut în vigoare timp de câteva sute deani au dus atât de des la pedeapsa cu moartea, încât mai târziu au fost denumite "Codul sângeros." Pe măsură ce instanțele au revizuit legile, anumite fapte au rămas în continuare pedepsite cu moartea, dar numărul de infracțiuni a fost mult redus. Procedura de executare a sentinței a devenit, de asemenea, mai umană.

La sfârșitul anilor 1700, Joseph-Ignace Guillotin a propus o metodă rapidă de execuție sub forma unei mașini care să decapiteze rapid o persoană. Ghilotina, inventată în Franța chiar înainte de Revoluția Franceză, era o mașină înaltă, cu o lamă ascuțită ca un brici, plasată în interiorul unei structuri de lemn. Un călău ridica lama și plasa capul condamnatului sub ea. Atunci cândmomentul ar fi venit, lama ar fi fost eliberată cu suficientă forță pentru a provoca o moarte instantanee.

O altă metodă populară de execuție a devenit mai umană în aceeași perioadă. Deși spânzurătoarea era o metodă populară de execuție de ani de zile, era adesea un proces lung și chinuitor. Noua procedură, mai umană, prevedea ca deținuții să fie aruncați la viteză maximă după ce li se punea un ștreang în jurul gâtului. Moartea lor se încheia într-o clipă.

Statele Unite ale Americii sunt responsabile pentru introducerea a două tipuri de execuții considerate a fi printre cele mai umane opțiuni disponibile. Prima este scaunul electric, pe care condamnatul ar fi legat și i s-ar aplica un șoc electric cu suficientă putere pentru a-l ucide rapid. O alta este camera de gazare, construită pentru a executa criminalii rapid și fără durere. O cameră de gazare constă într-o cameră micăO metodă similară de injectare a otrăvurilor în corpul uman a fost, de asemenea, concepută, numită injecție letală, dar mulți susțin că aceasta este o experiență mai puțin umană și mai dureroasă decât alte opțiuni.