A função mais importante de uma prisão é garantir que as pessoas não consigam fugir. Para atingir este objetivo, as prisões estão normalmente rodeadas de várias barreiras, tais como grandes vedações com várias filas de arame farpado, muros altos de tijolo e várias torres de vigia nas quais agentes armados vigiam as tentativas de fuga ou outros problemas.O trabalho no interior destes locais é muitas vezes feito por atiradores com várias armas diferentes à sua disposição imediata. Uma prisão é concebida para parecer imponente e ameaçadora, sem qualquer possibilidade de fuga.

Para ultrapassar os limites destas medidas de segurança, os reclusos são levados para as instalações através do portão principal, que conduz ao interior da penitenciária propriamente dita, onde os reclusos são registados e a quem é atribuído um determinado número de cela. Uma grande parte do tempo de um recluso é passada dentro da sua cela, que é o pequeno quarto onde fica alojado durante o período da sua pena. Estes quartos são muitoAs celas estão alinhadas lado a lado num bloco prisional onde vive a população geral de reclusos. A maioria das prisões tem um bloco mais pequeno de celas que estão completamente fechadas para criar unidades de isolamento: esta é uma área para os reclusos que aparentam ser suicidas e que estão sob observação permanente. Algumas prisões tambémincluem uma área separada para os reclusos que foram condenados à morte.

Quando não estão nas suas celas, os reclusos passam o seu tempo numa variedade de outras áreas. Os reclusos são levados para um pátio de exercício onde podem participar em actividades recreativas e apanhar ar fresco. Trata-se normalmente de um grande espaço aberto que é fortemente patrulhado por guardas armados. Os serviços religiosos são realizados uma vez por semana ou mais numa capela da prisão, mas a participação é opcional. Quando um recluso tem umO contacto com os visitantes é limitado e altamente regulamentado. A maior parte das prisões dispõe também de uma biblioteca e até de uma área onde podem frequentar cursos de formação. Uma das salas mais importantes dentro de cada prisão é o refeitório, onde os reclusos tomam todas as suas refeições em grande grupo.

Algumas prisões estão vocacionadas para dar aos reclusos trabalhos a realizar durante o período de reclusão, que podem ir desde a limpeza de tabuleiros de comida na cozinha até à lavagem de roupa na lavandaria. Algumas instalações têm áreas específicas onde os reclusos podem passar os dias a trabalhar num ambiente industrial, podendo mesmo receber um pequeno salário em troca.

As prisões foram concebidas para serem bem vigiadas, pelo que a maioria das instalações inclui uma vasta rede de câmaras e de televisões com legendas ocultas que são vigiadas por guardas armados. Isto permite que todas as secções de uma penitenciária sejam constante e ativamente vigiadas. Uma tendência moderna nas instalações prisionais é diminuir o espaço livre em que os reclusos passam o seu tempo fora das suas celas. O objetivo é melhorarmanter o controlo sobre os prisioneiros e criar um ambiente mais seguro.