A pena capital existe há séculos, mas nem sempre foi tão rápida e humana como é atualmente. Alguns dos primeiros métodos de execução incluíam a fervura de um prisioneiro até à morte em óleo, o desmembramento de um condenado (muitas vezes através de um processo em que quatro cordas separadas são atadas aos braços e pernas de uma pessoa e depois presas a um cavalo ou outro animal de grande porte.Muitas destas práticas podiam levar horas ou mesmo dias para resultar em morte, e a pessoa que estava a ser executada ficava em agonia. Por vezes, um prisioneiro eradeu um golpe de morte, designado por golpes de misericórdia Depois de terem sofrido bastante.

No final do século XVIII e no início do século XIX, o público começou a considerar estas práticas brutais como bárbaras e desumanas. No início do século XIX, a Grã-Bretanha proibiu alguns dos métodos de execução mais violentos. O país era anteriormente conhecido pelos seus métodos de execução lentos e dolorosos, mesmo para crimes muito pequenos. De facto, as leis que a Grã-Bretanha tinha em vigor há várias centenas de anosCom a revisão das leis pelos tribunais, alguns actos continuaram a ser punidos com a pena de morte, mas o número de crimes foi bastante reduzido. O processo de execução da pena também se tornou mais humano.

No final dos anos 1700, Joseph-Ignace Guillotin propôs um método rápido de execução sob a forma de uma máquina que decapitava rapidamente uma pessoa. A guilhotina, inventada em França pouco antes da Revolução Francesa, era uma máquina alta com uma lâmina afiada colocada dentro de uma estrutura de madeira. Um carrasco levantava a lâmina e colocava a cabeça do condenado debaixo dela.Quando chegasse a altura, a lâmina seria libertada com força suficiente para provocar uma morte instantânea.

Outro método popular de execução tornou-se mais humano por volta da mesma altura. Embora os enforcamentos tivessem sido um método popular de execução durante anos, eram muitas vezes um processo longo e agonizante. O novo procedimento, mais humano, previa que os reclusos fossem largados a toda a velocidade depois de lhes ser colocada uma corda à volta do pescoço. As suas mortes terminariam num instante.

Os Estados Unidos são responsáveis pela introdução de dois tipos de execução considerados entre as opções mais humanas disponíveis. O primeiro é a cadeira eléctrica, na qual o condenado é amarrado e recebe um choque elétrico com potência suficiente para o matar rapidamente. Outro é a câmara de gás, construída para executar criminosos rapidamente e sem dor. Uma câmara de gás consiste numa pequena salaUm método semelhante de injeção de venenos no corpo humano foi também concebido, denominado injeção letal, mas muitos argumentam que se trata de uma experiência menos humana e mais dolorosa do que as outras opções.