James Coonan nasceu a 21 de dezembro de 1946 em Manhattan, Nova Iorque. Filho de um contabilista de mafiosos famosos, Coonan não era alheio ao estilo de vida criminoso. Quando Coonan tinha 18 anos, o seu pai foi raptado pelo mafioso local Mickey Spillane Spillane era o chefe da máfia que dirigia Cozinha do Inferno Coonan queria restaurar o orgulho do seu pai, por isso foi a um cortiço da Hell's Kitchen e comprou uma metralhadora totalmente automática antes de disparar um carregador inteiro contra Spillane e a sua equipa. Embora Coonan não tenha conseguido atingir ninguém, era agora bem conhecido entre a equipa da Hell's Kitchen.

Coonan prosseguiu rapidamente a sua carreira criminosa, criando a Gang dos Westies Ele formou uma aliança com um homem chamado Mickey Featherstone Os Westies raptaram, torturaram e assassinaram membros de Hell's Kitchen até que Spillane teve de se esconder e entregar o poder de Hell's Kitchen a Coonan. Coonan estabeleceu laços com a família Gambino quando assumiu o controlo de Hell's Kitchen. Roy DeMeo era um amigo íntimo de James Coonan e, como favor a Coonan, encontrou Spillane e assassinou-o.

Coonan e alguns dos membros do gang Westies deviam dinheiro a um popular agiota judeu chamado Ruby Stein Os Westies assassinaram Stein, desmembraram-no e atiraram os restos mortais ao rio Hudson. Um membro dos Westies esqueceu-se de esvaziar os pulmões antes de atirar o corpo ao rio e o corpo de Stein deu à costa e foi encontrado alguns dias depois.

Em 1979, Featherstone e Coonan foram presos, mas absolvidos, pelo assassínio de um empregado de bar chamado Harold Whitehead. Coonan estava agora a atrair a atenção nacional. John Gotti Começou a dirigir a família criminosa Gambino após a morte de Roy DeMeo e utilizou os Westies de Coonan como um esquadrão de assassinos para a família. Featherstone ficou chateado com a direção que os Westies estavam a tomar e confrontou Coonan sobre os seus problemas. Com o mau sangue entre Coonan e Featherstone, Coonan decidiu incriminar Featherstone por assassinato. Coonan autorizou o assassinato de Michael Holly enquanto BillyPara limpar o seu nome, Featherstone gravou conversas entre os Westies e Coonan, de modo a ser ilibado da acusação de homicídio e poder usar as provas que tinha para pôr Coonan atrás das grades.

Após quatro semanas de depoimentos, Coonan foi considerado culpado de extorsão e condenado a 60 anos de prisão. Entre os outros membros dos Westies detidos contavam-se Jimmy McElroy, um dos principais executantes, condenado a 60 anos, e Richard Ritter, agiota e traficante de droga, condenado a 40 anos. James Coonan cumpre atualmente a sua pena de 60 anos na Penitenciária Federal de Lewisburg, emPennsylvania.