Hukuman besar telah wujud selama berabad-abad, tetapi ia tidak selalunya secepat dan berperikemanusiaan seperti hari ini. Beberapa kaedah pelaksanaan awal termasuk merebus seorang banduan sehingga mati dalam minyak, memotong anggota banduan (selalunya dengan meminta mereka dilukis dan dibelah empat-satu proses di mana empat tali berasingan diikat pada lengan dan kaki seseorang dan kemudian dilekatkan pada kuda atau haiwan besar lain. Keempat-empat haiwan dihantar berlari ke arah yang berbeza pada masa yang sama, dengan berkesan mengoyakkan anggota banduan dan membenarkan mereka mati berdarah), atau meletakkan banduan di atas roda berputar dan memukulnya dengan kayu, tukul dan alat penyeksaan yang lain . Banyak daripada amalan ini boleh mengambil masa berjam-jam atau bahkan berhari-hari untuk mengakibatkan kematian, dan orang yang dihukum mati akan dibiarkan dalam kesakitan. Seorang banduan kadangkala akan dihukum mati, dirujuk sebagai coup de grace , selepas mereka menderita cukup lama.

Menjelang akhir abad ke-18 dan awal abad ke-19, orang ramai mula untuk melihat amalan kejam ini sebagai biadab dan tidak berperikemanusiaan. Pada permulaan abad ke-19, Britain melarang beberapa kaedah pelaksanaan yang lebih ganas. Negara ini sebelum ini terkenal dengan kaedah pelaksanaan yang perlahan dan menyakitkan untuk jenayah yang sangat kecil. Malah, undang-undang yang ada di Britain selama beberapa ratus tahun sering membawa kepada Hukuman Mati yang kemudiannya dirujuk sebagai "Kod Berdarah."Semasa mahkamah menyemak semula undang-undang, tindakan tertentu masih boleh dihukum mati, tetapi bilangan jenayah telah dikurangkan dengan banyak. Prosedur untuk melaksanakan hukuman itu juga menjadi lebih berperikemanusiaan.

Pada akhir 1700-an, Joseph-Ignace Guillotin telah mencadangkan kaedah pelaksanaan pantas dalam bentuk mesin yang akan memenggal kepala seseorang dengan cepat. Guillotine, yang dicipta di Perancis sebelum Revolusi Perancis, adalah mesin tinggi dengan pisau cukur yang tajam diletakkan di dalam struktur kayu. Seorang algojo akan mengangkat bilah dan meletakkan kepala orang yang dikutuk di bawahnya. Apabila tiba masanya, bilah akan dilepaskan dengan kekuatan yang cukup untuk membawa kematian serta-merta.

Satu lagi kaedah pelaksanaan yang popular menjadi lebih berperikemanusiaan pada masa yang sama. Walaupun hukuman gantung telah menjadi kaedah pelaksanaan yang popular selama bertahun-tahun, ia selalunya merupakan proses yang panjang dan menyakitkan. Prosedur baharu yang berperikemanusiaan itu menggesa banduan dijatuhkan pada kelajuan penuh selepas tali gantung diletakkan di leher mereka. Kematian mereka akan berakhir dalam sekelip mata.

Amerika Syarikat bertanggungjawab untuk memperkenalkan dua jenis pelaksanaan yang dianggap sebagai antara pilihan paling berperikemanusiaan yang ada. Yang pertama ialah kerusi elektrik, di mana banduan akan diikat dan diberi kejutan elektrik dengan kuasa yang cukup untuk membunuh mereka dengan cepat. Satu lagi ialah ruang gas, dibina untuk melaksanakan penjenayah dengan cepat dantanpa rasa sakit. Ruang gas terdiri daripada sebuah bilik kecil yang tertutup sepenuhnya setelah banduan diikat di dalamnya. Gas maut kemudiannya dipam ke dalam bilik untuk melaksanakan hukuman itu. Kaedah yang sama untuk menyuntik racun ke dalam tubuh manusia juga direka, dipanggil suntikan maut, tetapi ramai yang berpendapat bahawa ini adalah pengalaman yang kurang berperikemanusiaan dan lebih menyakitkan daripada pilihan lain.