De doodstraf bestaat al eeuwen, maar was niet altijd zo snel en humaan als vandaag de dag. Enkele vroege executiemethoden waren het koken van een gevangene tot de dood erop volgt in olie, het in stukken hakken van een veroordeelde (vaak door hem te laten trekken en vierendelen - een proces waarbij vier aparte touwen worden vastgebonden aan iemands armen en benen en vervolgens worden vastgemaakt aan een paard of een ander groot dier. Alle vier de dieren worden naar de executieplaats gestuurd.tegelijkertijd in verschillende richtingen rennen, waardoor de ledematen van de gevangene worden afgerukt en hij doodbloedt), of de gevangene op een ronddraaiend wiel plaatsen en hem slaan met knuppels, hamers en andere martelwerktuigen. Veel van deze praktijken konden uren of zelfs dagen duren voordat ze de dood tot gevolg hadden en de geëxecuteerde werd achtergelaten in doodsangst. Een gevangene werd somseen dodelijke slag toegebracht, aangeduid als de genadestoten nadat ze lang genoeg geleden hadden.

Aan het eind van de 18e en het begin van de 19e eeuw begon het publiek deze wrede praktijken als barbaars en onmenselijk te beschouwen. Aan het begin van de 19e eeuw verbood Groot-Brittannië enkele van de meer gewelddadige executiemethoden. Het land stond voorheen bekend om zijn trage en pijnlijke executiemethoden voor zelfs zeer kleine misdaden. De wetten die Groot-Brittannië honderden jaren lang had ingevoerd, waren in feite niet meer van deze tijd.jaren zo vaak tot de doodstraf leidden dat ze later de "Bloedige Code" werden genoemd. Toen de rechtbanken de wetten herzagen, bleven bepaalde daden nog steeds strafbaar met de doodstraf, maar het aantal misdaden werd sterk verminderd. De procedure voor het uitvoeren van de straf werd ook humaner.

Eind 1700 stelde Joseph-Ignace Guillotin een snelle executiemethode voor in de vorm van een machine die een persoon snel kon onthoofden. De guillotine, uitgevonden in Frankrijk vlak voor de Franse Revolutie, was een hoge machine met een vlijmscherp lemmet in een houten constructie. Een beul hief het lemmet op en plaatste het hoofd van de veroordeelde eronder. Wanneer detijd was gekomen, zou het lemmet worden losgelaten met genoeg kracht om een onmiddellijke dood te veroorzaken.

Een andere populaire executiemethode werd rond dezelfde tijd humaner. Hoewel ophangingen jarenlang een populaire executiemethode waren geweest, waren ze vaak een lang en pijnlijk proces. De nieuwe, humane procedure hield in dat gevangenen op volle snelheid werden neergelaten nadat er een strop om hun nek was geplaatst. Hun dood zou in een oogwenk voorbij zijn.

De Verenigde Staten zijn verantwoordelijk voor de introductie van twee soorten executies die worden beschouwd als de meest humane die er zijn. De eerste is de elektrische stoel, waarop de veroordeelde wordt vastgebonden en een elektrische schok krijgt met genoeg kracht om hem snel te doden. Een andere is de gaskamer, gebouwd om criminelen snel en zonder pijn te executeren. Een gaskamer bestaat uit een kleine kamerAls de gevangene eenmaal binnen is, wordt hij volledig afgesloten. Er worden dan dodelijke gassen in de kamer gepompt om het vonnis uit te voeren. Er is ook een soortgelijke methode ontworpen om gif in het menselijk lichaam te injecteren, de dodelijke injectie, maar velen beweren dat dit een minder humane en pijnlijkere ervaring is dan andere opties.