Rădăcina cuvântului terorism provine de la un termen latin care înseamnă "a speria". A devenit parte a sintagmei teroare cimbricus , care a fost folosit de vechii romani în anul 105 î.Hr. pentru a descrie panica care a urmat în timp ce se pregăteau pentru un atac al unui trib de războinici feroce. Mulți ani mai târziu, acest fapt a fost luat în considerare în timpul domniei sângeroase a lui Maximilien Robespierre în timpul Revoluției Franceze.

Teroarea este un sentiment de frică intensă și copleșitoare, iar Robespierre a fost exact ceea ce Robespierre a adus poporului francez. În urma execuției lui Ludovic al XVI-lea, Robespierre a fost numit liderul de facto al guvernului francez. Era membru al partidului politic Iacobinii și și-a folosit noua sa putere pentru a-și ataca dușmanii politici, girondinii. Mii de oameni au fost executați laLa cererea lui Robespierre, a devenit unul dintre cele mai sângeroase momente din istoria Franței. Majoritatea victimelor au fost decapitate cu ajutorul ghilotinei, care a fost deseori denumită "Briciul național". Orice opoziție la puterea iacobinilor a fost imediat strivită, iar oamenii trăiau cu teama de represalii.

Această perioadă de timp a fost denumită "Domnia Terorii", în mare parte în semn de omagiu pentru teroare cimbricus După aproape un an, Teroarea a luat sfârșit, iar Robespierre a fost răsturnat și executat. După ce s-a terminat, oamenii au început să folosească cuvântul terorist pentru a descrie o persoană care abuzează de putere prin amenințarea cu forța. Un jurnalist din Marea Britanie a scris despre Domnia Terorii în ziarul The Times și a creat cuvântul terorism ca o modalitate de a descrie acțiunile lui Robespierre. Cuvântula devenit atât de popular încât a fost adăugat oficial în Oxford English Dictionary trei ani mai târziu.

În prezent, termenul terorism are practic același înțeles, deși a fost mai bine definit de-a lungul anilor. Oricare ar fi definiția, acesta va fi folosit în continuare pentru a descrie acte intenționate de violență care au ca scop vătămarea sau uciderea cetățenilor pentru a-i intimida pe alții.