Smrtna kazen obstaja že stoletja, vendar ni bila vedno tako hitra in humana kot danes. Nekatere zgodnje metode usmrtitve so vključevale kuhanje zapornika do smrti v olju, razkosanje obsojenca (pogosto tako, da ga potegnejo in razčetverijo - postopek, pri katerem se na roke in noge osebe privežejo štiri ločene vrvi in nato pritrdijo na konja ali drugo veliko žival.ki tečejo v različnih smereh hkrati, pri čemer se zaporniku odtrgajo okončine in mu omogoči, da izkrvavi do smrti), ali postavitev zapornika na vrtljivo kolo in pretepanje s palicami, kladivi in drugimi mučilnimi napravami. Veliko teh postopkov lahko traja več ur ali celo dni, preden se konča s smrtjo, in usmrčena oseba ostane v agoniji.zadala smrtni udarec, imenovan Coups de Grace , ko so dovolj dolgo trpeli.

Konec 18. in v začetku 19. stoletja je javnost začela te brutalne prakse obravnavati kot barbarske in nehumane. Na začetku 19. stoletja je Velika Britanija prepovedala nekatere bolj nasilne metode usmrtitve. Država je bila pred tem znana po počasnih in bolečih metodah usmrtitve tudi za zelo majhne zločine. Pravzaprav so bili zakoni, ki so v Veliki Britaniji veljali več sto let, zelo učinkoviti.letih tako pogosto vodila v smrtno kazen, da so jih pozneje poimenovali "krvavi zakonik". ko so sodišča popravila zakone, so nekatera dejanja še vedno ostala kazniva s smrtjo, vendar se je število kaznivih dejanj močno zmanjšalo. tudi postopek izvršitve kazni je postal bolj human.

Joseph-Ignace Guillotin je konec leta 1700 predlagal hiter način usmrtitve v obliki stroja, ki bi hitro obglavil človeka. Giljotina, izumljena v Franciji tik pred francosko revolucijo, je bila visok stroj z ostrim rezilom, nameščenim v leseni konstrukciji. Kat je dvignil rezilo in pod njega položil glavo obsojenca.je napočil čas, da se rezilo sprosti z zadostno silo, da bi povzročilo takojšnjo smrt.

Še en priljubljen način usmrtitve je v istem času postal bolj human. Čeprav je bilo obešanje že več let priljubljen način usmrtitve, je bilo pogosto dolgotrajno in mučno. Novi, humani postopek je zahteval, da se zaporniki spustijo s polno hitrostjo, potem ko jim okoli vratu namestijo zanko. Njihova smrt bi se končala v trenutku.

ZDA so odgovorne za uvedbo dveh vrst usmrtitve, ki veljata za eno najbolj humanih možnosti. Prva je električni stol, na katerega obsojenca privežejo in mu dajo električni šok z zadostno močjo, da ga hitro ubije. Druga je plinska komora, zgrajena za hitro in nebolečo usmrtitev zločincev. Plinsko komoro sestavlja majhen prostor.ko je zapornik v njej pritrjen, se popolnoma zapre. V prostor se nato vbrizgajo smrtonosni plini za izvršitev kazni. Podoben način vbrizgavanja strupov v človeško telo je bil zasnovan tudi kot smrtonosna injekcija, vendar mnogi trdijo, da je to manj humana in bolj boleča izkušnja kot druge možnosti.