Qualquer crime motivado por um preconceito contra uma pessoa ou grupo com base na sua etnia, género, identidade de género, preferência sexual, religião ou qualquer outra caraterística é classificado como um crime de ódio. Estes crimes podem ser cometidos contra um indivíduo ou contra a sua propriedade.

Existem leis estatais e federais que proíbem os crimes de ódio, mas provar um motivo ou preconceito é muito difícil. Qualquer tipo de crime pode justificar alguma forma de punição, desde multas e curtos períodos de prisão para contra-ordenações até à prisão de longa duração para crimes. Uma vez determinado que um suspeito cometeu intencionalmente uma infração, devem ser apresentadas provas que indiquem que a ação foi motivada por umQuando isso é provado, a gravidade do crime aumenta automaticamente. Qualquer punição que teria sido dada por um ato errado também aumentará se for provado que foi motivado pelo ódio.

A punição por cometer um crime de ódio é severa porque, enquanto a maioria dos crimes é dirigida apenas a um indivíduo, os crimes de ódio são cometidos contra um segmento inteiro da população. Um assaltante que arromba uma casa ao acaso fá-lo para obter ganhos pessoais e, normalmente, nem sequer sabe quem vive na casa que está a invadir. Por outro lado, uma pessoa que escolhe uma vítima com base num determinado preconceito éO poder judicial tem reprimido este tipo de crimes na esperança de dissuadir as pessoas de os cometerem. Tem havido muitas disputas sobre se esta prática é ou não legal, e o assunto chegou mesmo ao Supremo Tribunal dos Estados Unidos. A sua decisão foi que é legal aumentar as penas para os crimes de ódiocrimes e que não viola a Constituição.

Para que um crime de ódio receba uma punição adicional, o estado em que o crime foi cometido tem de ter regras contra essa infração específica. À exceção de 6 estados, todos têm regras contra crimes baseados em preconceitos contra a etnia, raça ou religião, mas apenas 29 estados têm leis que protegem as pessoas que são vitimadas devido à sua sexualidade ou identidade de género.Os membros do governo federal estão a tentar incluir todas estas categorias na lista de actividades criminosas relacionadas com o ódio que processam, de modo a que cada exemplo deste crime justifique formas mais severas de punição.