การลงโทษประหารชีวิตมีมานานหลายศตวรรษแล้ว แต่ก็ไม่ได้รวดเร็วและไร้มนุษยธรรมเหมือนในปัจจุบันเสมอไป วิธีการประหารบางวิธีในช่วงแรกรวมถึงการต้มนักโทษจนตายในน้ำมัน การตัดชิ้นส่วนของนักโทษ (มักใช้วิธีลากและแยกเป็นสี่ส่วน - กระบวนการที่เชือกสี่เส้นแยกจากกันผูกติดกับแขนและขาของบุคคล แล้วต่อเข้ากับม้าหรือสัตว์ขนาดใหญ่อื่นๆ สัตว์ทั้งสี่ตัวจะถูกส่งวิ่งไปคนละทิศละทางพร้อมๆ กัน ทำให้แขนขาของนักโทษขาดและเลือดออกจนตายได้อย่างมีประสิทธิภาพ) หรือวางนักโทษบนวงล้อที่หมุนแล้วตีด้วยกระบอง ค้อน และอุปกรณ์ทรมานอื่นๆ . การปฏิบัติหลายอย่างเหล่านี้อาจใช้เวลาหลายชั่วโมงหรือหลายวันกว่าจะส่งผลให้เสียชีวิตได้ และบุคคลที่ถูกประหารชีวิตจะถูกทิ้งให้อยู่ในความเจ็บปวด บางครั้งนักโทษจะถูกประหารชีวิต ซึ่งเรียกว่า การรัฐประหาร หลังจากที่พวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานมานานพอสมควร

ในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 และต้นศตวรรษที่ 19 สาธารณชนได้เริ่ม เพื่อมองว่าการปฏิบัติที่โหดร้ายป่าเถื่อนและไร้มนุษยธรรมเหล่านี้ ในตอนต้นของศตวรรษที่ 19 สหราชอาณาจักรห้ามวิธีการประหารชีวิตบางอย่างที่รุนแรงกว่านี้ ก่อนหน้านี้ ประเทศนี้เป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องวิธีการประหารชีวิตที่ช้าและเจ็บปวดสำหรับอาชญากรรมเล็กน้อย อันที่จริง กฎหมายที่อังกฤษใช้มาเป็นเวลาหลายร้อยปีมักจะนำไปสู่โทษประหารจนถูกเรียกว่า “รหัสนองเลือด” ในภายหลังเมื่อศาลปรับปรุงกฎหมาย การกระทำบางอย่างยังคงมีโทษถึงประหารชีวิต แต่จำนวนอาชญากรรมก็ลดลงอย่างมาก ขั้นตอนในการดำเนินการตามคำพิพากษาก็มีมนุษยธรรมมากขึ้น

ในช่วงปลายทศวรรษ 1700 Joseph-Ignace Guillotin ได้เสนอวิธีการประหารชีวิตที่รวดเร็วในรูปแบบของเครื่องจักรที่จะตัดหัวคนอย่างรวดเร็ว กิโยตินถูกประดิษฐ์ขึ้นในฝรั่งเศสก่อนการปฏิวัติฝรั่งเศส เป็นเครื่องจักรทรงสูงที่มีใบมีดคมกริบอยู่ภายในโครงสร้างไม้ เพชฌฆาตจะยกดาบขึ้นและวางศีรษะของผู้เคราะห์ร้ายไว้ข้างใต้ เมื่อถึงเวลา ใบมีดจะถูกปล่อยออกด้วยแรงที่มากพอที่จะทำให้เสียชีวิตในทันที

วิธีการประหารที่ได้รับความนิยมอีกวิธีหนึ่งก็กลายเป็นวิธีที่มีมนุษยธรรมมากขึ้นในช่วงเวลาเดียวกัน แม้ว่าการแขวนคอจะเป็นวิธีการประหารชีวิตที่ได้รับความนิยมมานานหลายปี แต่กระบวนการเหล่านี้มักเป็นกระบวนการที่ยาวนานและทรมาน ขั้นตอนใหม่ที่มีมนุษยธรรมเรียกร้องให้ผู้ต้องขังถูกทิ้งอย่างรวดเร็วหลังจากคล้องบ่วงไว้ที่คอ การเสียชีวิตของพวกเขาจะสิ้นสุดลงในทันที

สหรัฐอเมริกามีหน้าที่รับผิดชอบในการแนะนำการประหารชีวิตสองประเภทที่ถือว่าเป็นหนึ่งในตัวเลือกที่มีมนุษยธรรมที่สุดที่มีอยู่ อย่างแรกคือเก้าอี้ไฟฟ้า ซึ่งผู้ต้องโทษจะถูกรัดและให้ไฟฟ้าช็อตที่มีกำลังมากพอที่จะฆ่าพวกเขาได้อย่างรวดเร็ว อีกห้องหนึ่งคือห้องแก๊สที่สร้างขึ้นเพื่อประหารชีวิตอาชญากรอย่างรวดเร็วและปราศจากความเจ็บปวด ห้องแก๊สประกอบด้วยห้องเล็ก ๆ ที่ปิดสนิทเมื่อนักโทษถูกขังอยู่ภายใน จากนั้นก๊าซร้ายแรงจะถูกสูบเข้าไปในห้องเพื่อดำเนินการตามประโยค วิธีการฉีดพิษเข้าสู่ร่างกายมนุษย์ที่คล้ายกันก็ได้รับการออกแบบเช่นกัน เรียกว่าการฉีดพิษ แต่หลายคนแย้งว่านี่เป็นประสบการณ์ที่มีมนุษยธรรมน้อยกว่าและเจ็บปวดกว่าตัวเลือกอื่นๆ