عقوبة الإعدام موجودة منذ قرون ، لكنها لم تكن دائمًا سريعة وإنسانية كما هي اليوم. تضمنت بعض طرق الإعدام المبكرة غلي سجين حتى الموت بالزيت ، وتقطيع أوصال المحكوم عليه (غالبًا عن طريق سحبهم وتقطيعهم إلى إيواء - وهي عملية يتم فيها ربط أربعة حبال منفصلة بذراعي الشخص وساقيه ثم ربطه بحصان أو حيوان كبير آخر يتم إرسال جميع الحيوانات الأربعة وهي تركض في اتجاهات مختلفة في نفس الوقت ، مما يمزق أطراف السجين بشكل فعال ويسمح لها بالنزيف حتى الموت) ، أو وضع السجين على عجلة دوارة وضربها بالهراوات والمطارق وغيرها من أدوات التعذيب. . قد تستغرق العديد من هذه الممارسات ساعات أو حتى أيام حتى تؤدي إلى الوفاة ، ويترك الشخص الذي يتم إعدامه في حالة ألم. كان السجين يتعرض أحيانًا لضربة قاتلة ، يشار إليها باسم انقلابات الرحمة ، بعد أن عانوا لفترة طويلة بما فيه الكفاية.

بحلول أواخر القرن الثامن عشر وأوائل القرن التاسع عشر ، بدأ الجمهور للنظر إلى هذه الممارسات الوحشية على أنها وحشية وغير إنسانية. في بداية القرن التاسع عشر ، حظرت بريطانيا بعض أساليب الإعدام الأكثر عنفًا. كانت البلاد معروفة في السابق بأساليب الإعدام البطيئة والمؤلمة حتى في الجرائم البسيطة جدًا. في الواقع ، غالبًا ما أدت القوانين التي وضعتها بريطانيا لعدة مئات من السنين إلى عقوبة الإعدام التي تمت الإشارة إليها لاحقًا باسم "القانون الدموي".ومع مراجعة المحاكم للقوانين ، ظلت بعض الأفعال تخضع لعقوبة الإعدام ، لكن عدد الجرائم انخفض بشكل كبير. أصبح إجراء تنفيذ الجملة أكثر إنسانية أيضًا.

في أواخر القرن الثامن عشر الميلادي ، اقترح جوزيف إجناس جيلوتين طريقة سريعة للتنفيذ في شكل آلة تقطع رأس الشخص بسرعة. كانت المقصلة ، التي تم اختراعها في فرنسا قبل الثورة الفرنسية مباشرة ، آلة طويلة بشفرة حلاقة حادة موضوعة داخل هيكل خشبي. يرفع الجلاد النصل ويضع رأس المحكوم عليه تحتها. عندما يحين الوقت ، سيتم تحرير الشفرة بقوة كافية لإحداث موت فوري.

أصبحت طريقة أخرى شائعة للتنفيذ أكثر إنسانية في نفس الوقت تقريبًا. في حين أن الشنق كان وسيلة شائعة للإعدام لسنوات ، إلا أنها كانت في كثير من الأحيان عملية طويلة ومؤلمة. دعا الإجراء الإنساني الجديد إلى إسقاط النزلاء بأقصى سرعة بعد وضع حبل المشنقة حول أعناقهم. ستنتهي وفاتهم في لحظة.

الولايات المتحدة مسؤولة عن تقديم نوعين من الإعدام يعتبران من بين أكثر الخيارات المتاحة إنسانية. الأول هو الكرسي الكهربائي الذي يربط المحكوم عليه بصدمة كهربائية بقوة تكفي لقتله بسرعة. آخر هو غرفة الغاز ، التي بنيت لإعدام المجرمين بسرعة وبدون الم. تتكون غرفة الغاز من غرفة صغيرة مغلقة تمامًا بمجرد تأمين السجين بالداخل. ثم يتم ضخ الغازات القاتلة في الغرفة لتنفيذ الحكم. تم أيضًا تصميم طريقة مماثلة لحقن السموم في جسم الإنسان ، تسمى الحقن المميتة ، لكن الكثير يجادل بأن هذه تجربة أقل إنسانية وأكثر إيلامًا من الخيارات الأخرى.