La peine capitale existe depuis des siècles, mais elle n'a pas toujours été aussi rapide et humaine qu'elle l'est aujourd'hui. Parmi les premières méthodes d'exécution figuraient l'ébullition d'un prisonnier dans de l'huile, le démembrement d'un condamné (souvent en le faisant écarteler), un procédé qui consiste à attacher quatre cordes distinctes aux bras et aux jambes d'une personne, puis à les attacher à un cheval ou à un autre animal de grande taille.Le prisonnier peut également être placé sur une roue tournante et battu à l'aide de gourdins, de marteaux et d'autres instruments de torture. Nombre de ces pratiques peuvent prendre des heures, voire des jours, avant d'aboutir à la mort, et la personne exécutée est laissée à l'agonie. Un prisonnier est parfois placé sur une roue tournante et battu à l'aide de gourdins, de marteaux et d'autres instruments de torture.a porté un coup fatal, appelé coups de grâce après avoir souffert suffisamment longtemps.

À la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle, le public a commencé à considérer ces pratiques brutales comme barbares et inhumaines. Au début du XIXe siècle, la Grande-Bretagne a interdit certaines des méthodes d'exécution les plus violentes. Le pays était auparavant réputé pour ses méthodes d'exécution lentes et douloureuses, même pour des crimes mineurs. En fait, les lois que la Grande-Bretagne avait mises en place pendant plusieurs centaines d'années étaient très peu respectées et ne permettaient pas d'exécuter les condamnés à mort.Au fur et à mesure que les tribunaux révisaient les lois, certains actes restaient toujours passibles de la peine de mort, mais le nombre de crimes était considérablement réduit. La procédure d'exécution de la peine devenait également plus humaine.

À la fin des années 1700, Joseph-Ignace Guillotin avait proposé une méthode d'exécution rapide sous la forme d'une machine qui décapitait rapidement une personne. La guillotine, inventée en France juste avant la Révolution française, était une machine haute avec une lame tranchante comme un rasoir placée à l'intérieur d'une structure en bois. Un bourreau soulevait la lame et plaçait la tête du condamné en dessous. Lorsque la tête était décapitée, le bourreau la plaçait sous la lame.Le moment venu, la lame serait libérée avec suffisamment de force pour provoquer une mort instantanée.

Une autre méthode d'exécution populaire est devenue plus humaine à la même époque. Alors que les pendaisons étaient une méthode d'exécution populaire depuis des années, elles étaient souvent longues et pénibles. La nouvelle procédure, plus humaine, consistait à faire tomber les détenus à toute vitesse après leur avoir passé un nœud coulant autour du cou. Leur mort était instantanée.

Les États-Unis sont à l'origine de l'introduction de deux types d'exécution qui sont considérés comme faisant partie des options les plus humaines qui soient. Le premier est la chaise électrique, sur laquelle le condamné est attaché et reçoit une décharge électrique suffisamment puissante pour le tuer rapidement. Le second est la chambre à gaz, conçue pour exécuter les criminels rapidement et sans douleur. Une chambre à gaz est constituée d'une petite pièceUne fois le prisonnier enfermé à l'intérieur, la pièce est complètement scellée. Des gaz mortels sont alors pompés dans la pièce pour exécuter la sentence. Une méthode similaire d'injection de poisons dans le corps humain a également été conçue, appelée injection létale, mais beaucoup affirment qu'il s'agit d'une expérience moins humaine et plus douloureuse que d'autres options.