La pena capitale esiste da secoli, ma non è sempre stata rapida e umana come oggi. Alcuni dei primi metodi di esecuzione comprendevano la bollitura del prigioniero nell'olio, lo smembramento del detenuto (spesso con l'estrazione e la squartatura, un processo in cui quattro corde separate vengono legate alle braccia e alle gambe di una persona e poi attaccate a un cavallo o a un altro animale di grandi dimensioni. Tutti e quattro gli animali vengono inviati a un'altra persona).correre contemporaneamente in direzioni diverse, strappando di fatto gli arti al prigioniero e lasciandolo morire dissanguato), oppure mettere il prigioniero su una ruota rotante e picchiarlo con mazze, martelli e altri strumenti di tortura. Molte di queste pratiche potevano richiedere ore o addirittura giorni prima di arrivare alla morte, e la persona giustiziata veniva lasciata in agonia. A volte un prigioniero venivaun colpo mortale, definito come la colpi di grazia dopo aver sofferto abbastanza a lungo.

Tra la fine del XVIII e l'inizio del XIX secolo, l'opinione pubblica cominciò a considerare queste pratiche brutali come barbare e disumane. All'inizio del XIX secolo, la Gran Bretagna proibì alcuni dei metodi di esecuzione più violenti. In precedenza, il paese era ben noto per i suoi metodi di esecuzione lenti e dolorosi anche per crimini minori. In effetti, le leggi in vigore in Gran Bretagna da diverse centinaia di anniI tribunali hanno rivisto le leggi, ma alcuni atti sono rimasti punibili con la morte, ma il numero di crimini è stato notevolmente ridotto. Anche la procedura per l'esecuzione della sentenza è diventata più umana.

Alla fine del 1700, Joseph-Ignace Guillotin aveva proposto un metodo rapido di esecuzione sotto forma di una macchina che avrebbe decapitato rapidamente una persona. La ghigliottina, inventata in Francia poco prima della Rivoluzione francese, era una macchina alta con una lama affilata come un rasoio posta all'interno di una struttura di legno. Un boia sollevava la lama e posizionava la testa del condannato sotto di essa. Quando la testa del condannato si muoveva, il boia la sollevava.Quando il momento era giunto, la lama sarebbe stata rilasciata con una forza tale da provocare una morte istantanea.

Nello stesso periodo, un altro metodo di esecuzione popolare divenne più umano. L'impiccagione era stata un metodo di esecuzione popolare per anni, ma spesso era un processo lungo e agonizzante. La nuova procedura, più umana, prevedeva che i detenuti venissero fatti cadere a tutta velocità dopo che un cappio era stato messo intorno al loro collo. La loro morte sarebbe finita in un istante.

Agli Stati Uniti si deve l'introduzione di due tipi di esecuzione che sono considerati tra i più umani disponibili. Il primo è la sedia elettrica, sulla quale il condannato viene legato e gli viene somministrata una scossa elettrica di potenza sufficiente a ucciderlo rapidamente. Un altro è la camera a gas, costruita per giustiziare i criminali in modo rapido e senza dolore. Una camera a gas consiste in una piccola cameraUna volta che il prigioniero è stato messo al sicuro all'interno della stanza, questa viene completamente sigillata e i gas letali vengono pompati nella stanza per eseguire la sentenza. È stato ideato anche un metodo simile per iniettare veleni nel corpo umano, chiamato iniezione letale, ma molti sostengono che si tratti di un'esperienza meno umana e più dolorosa di altre opzioni.