Kara śmierci istnieje od wieków, ale nie zawsze była tak szybka i humanitarna, jak obecnie. Niektóre z wczesnych metod egzekucji obejmowały gotowanie więźnia na śmierć w oleju, rozczłonkowanie skazańca (często poprzez jego pociągnięcie i ćwiartowanie - proces, w którym cztery oddzielne liny są przywiązane do rąk i nóg osoby, a następnie przymocowane do konia lub innego dużego zwierzęcia. Wszystkie cztery zwierzęta są wysyłane na śmierć.Bieganie w różnych kierunkach w tym samym czasie, skutecznie odrywając kończyny więźnia i pozwalając mu wykrwawić się na śmierć), lub umieszczenie więźnia na obracającym się kole i bicie go pałkami, młotkami i innymi narzędziami tortur. Wiele z tych praktyk może zająć godziny, a nawet dni, aby doprowadzić do śmierci, a osoba poddawana egzekucji zostanie pozostawiona w agonii. Więzień czasami byłbyzadał śmiertelny cios, zwany coups de grace po tym, jak cierpieli wystarczająco długo.

Pod koniec XVIII i na początku XIX wieku opinia publiczna zaczęła postrzegać te brutalne praktyki jako barbarzyńskie i nieludzkie. Na początku XIX wieku Wielka Brytania zakazała niektórych z bardziej brutalnych metod egzekucji. Kraj ten był wcześniej dobrze znany z powolnych i bolesnych metod egzekucji nawet bardzo drobnych przestępstw. W rzeczywistości prawa, które obowiązywały w Wielkiej Brytanii przez kilkaset lat, były bardzo restrykcyjne.W miarę jak sądy zmieniały przepisy, niektóre czyny nadal podlegały karze śmierci, ale liczba przestępstw została znacznie zmniejszona. Procedura wykonywania wyroku również stała się bardziej humanitarna.

Pod koniec 1700 roku Joseph-Ignace Guillotin zaproponował szybką metodę egzekucji w postaci maszyny, która szybko dekapitowała człowieka. Gilotyna, wynaleziona we Francji tuż przed Rewolucją Francuską, była wysoką maszyną z ostrym jak brzytwa ostrzem umieszczonym wewnątrz drewnianej konstrukcji. Kat podnosił ostrze i umieszczał pod nim głowę skazańca. Kiedy skazaniec został ścięty, gilotyna była już gotowa.Gdy nadejdzie czas, ostrze zostanie uwolnione z siłą wystarczającą do natychmiastowej śmierci.

Inna popularna metoda egzekucji stała się bardziej humanitarna mniej więcej w tym samym czasie. Podczas gdy powieszenia były popularną metodą egzekucji od lat, często były one długim i bolesnym procesem. Nowa, humanitarna procedura wymagała, aby więźniowie byli zrzucani z pełną prędkością po założeniu pętli na szyję. Ich śmierć kończyła się w jednej chwili.

Stany Zjednoczone są odpowiedzialne za wprowadzenie dwóch rodzajów egzekucji, które są uważane za jedne z najbardziej humanitarnych dostępnych opcji. Pierwszą z nich jest krzesło elektryczne, na którym skazaniec jest przypinany pasami i poddawany porażeniu prądem o mocy wystarczającej do jego szybkiego zabicia. Inną jest komora gazowa, zbudowana w celu szybkiego i bezbolesnego stracenia przestępców. Komora gazowa składa się z małego pomieszczeniaW celu wykonania wyroku do pomieszczenia wpompowywane są śmiercionośne gazy. Opracowano również podobną metodę wstrzykiwania trucizn do ludzkiego ciała, zwaną śmiertelnym zastrzykiem, ale wielu twierdzi, że jest to mniej humanitarne i bardziej bolesne doświadczenie niż inne opcje.