مجازات اعدام برای قرن ها وجود داشته است، اما همیشه مانند امروز سریع و انسانی نبوده است. برخی از روش‌های اعدام اولیه شامل جوشاندن یک زندانی تا حد مرگ در روغن، تکه تکه کردن یک محکوم (اغلب با کشیدن و ربع کردن او - فرآیندی که در آن چهار طناب جداگانه به دست‌ها و پاهای یک فرد بسته می‌شود و سپس به یک اسب یا حیوان بزرگ دیگر متصل می‌شود. هر چهار حیوان به طور همزمان به جهات مختلف می دوند و عملاً اندام زندانی را پاره می کنند و به آنها اجازه می دهند تا خونریزی تا حد مرگ بمیرد) یا زندانی را روی چرخ چرخان قرار می دهند و آنها را با چماق، چکش و سایر وسایل شکنجه می زنند. . بسیاری از این اعمال ممکن است ساعت ها یا حتی روزها طول بکشد تا منجر به مرگ شود و فرد اعدام شده در عذاب رها شود. گاهی اوقات یک زندانی پس از اینکه مدت زیادی رنج کشیده بود، ضربه مرگباری می خورد که به آن کودتای لطف می گویند.

در اواخر قرن 18 و اوایل قرن 19، عموم مردم شروع به کار کردند. این اقدامات وحشیانه را وحشیانه و غیرانسانی می دانند. در آغاز قرن نوزدهم، بریتانیا برخی از روش‌های خشن‌تر اعدام را ممنوع کرد. این کشور قبلاً به دلیل روش های آهسته و دردناک اعدام حتی برای جنایات بسیار جزئی شناخته شده بود. در واقع، قوانینی که بریتانیا برای چند صد سال وضع کرده بود، اغلب به مجازات اعدام منجر می‌شد که بعداً به آنها «کد خونین» نامیدند.همانطور که دادگاه ها قوانین را مورد بازنگری قرار دادند، برخی از اعمال همچنان مجازات اعدام داشتند، اما تعداد جرایم بسیار کاهش یافت. روال اجرای حکم نیز انسانی تر شد.

در اواخر دهه 1700، جوزف-ایگنیس گیوتین روشی سریع برای اعدام به شکل ماشینی پیشنهاد کرده بود که به سرعت سر یک فرد را جدا می کرد. گیوتین که درست قبل از انقلاب فرانسه در فرانسه اختراع شد، ماشینی بلند با تیغه تیزی بود که در داخل یک سازه چوبی قرار گرفته بود. یک جلاد تیغه را بلند می کرد و سر محکوم را زیر آن می گذاشت. وقتی زمان فرا می رسید، تیغه با نیروی کافی رها می شد تا یک مرگ فوری به وجود بیاید.

یک روش رایج دیگر اعدام در همان زمان انسانی تر شد. در حالی که اعدام برای سال‌ها روش رایج اعدام بود، اما اغلب یک فرآیند طولانی و دردناک بود. این رویه جدید و انسانی از زندانیان خواسته بود که پس از قرار دادن طناب به گردن آنها با سرعت تمام به زمین بیفتند. مرگ آنها در یک لحظه تمام می شود.

ایالات متحده مسئول معرفی دو نوع اعدام است که به عنوان یکی از انسانی ترین گزینه های موجود در نظر گرفته می شوند. اولی صندلی برقی است که محکوم را روی آن بند می‌بندند و به آن شوک الکتریکی می‌دهند تا بتواند سریعاً او را بکشد. دیگری اتاق گاز است که برای اعدام سریع مجرمان ساخته شده استبدون درد. یک محفظه گاز شامل یک اتاق کوچک است که پس از محکم شدن زندانی در داخل، کاملاً بسته شده است. سپس گازهای کشنده برای اجرای حکم به داخل اتاق پمپ می شود. روش مشابهی برای تزریق سم به بدن انسان نیز طراحی شده است که به آن تزریق کشنده می‌گویند، اما بسیاری استدلال می‌کنند که این تجربه کمتر انسانی و دردناک‌تر از سایر گزینه‌ها است.