死刑は何世紀も前から存在していましたが、現在のように迅速で人道的なものではありませんでした。 初期の死刑執行方法には、囚人を油で煮殺したり、囚人をバラバラにしたり（多くの場合、引き分けや四つ裂き（4本の別々のロープを人の手足に結びつけ、馬などの大きな動物に取り付ける方法。 4匹とも送られる）などがあります。また、回転する車輪の上に乗せ、棍棒やハンマーなどの拷問具で殴打することもあります。 これらの拷問は、死に至るまでに数時間から数日かかるものもあり、死刑囚は苦悶の表情を浮かべます。と呼ばれる致命的な打撃を与えた。 クーデター・ド・グレース を、長い間苦しんでいたのです。

18世紀後半から19世紀初頭にかけて、こうした残虐な処刑は野蛮で非人道的なものとみなされるようになりました。 19世紀初頭、イギリスはより暴力的な処刑方法の一部を禁止しました。 それまでイギリスでは、軽犯罪であってもゆっくりと痛みを伴う方法で処刑することで知られていました。 実際、数百年にわたって制定されてきた法律では、イギリスは処刑を禁止していました。死刑になることが多かったため、後に「血塗られた法典」と呼ばれるようになった。 裁判所の改正により、死刑になる行為は残ったが、罪の数は大幅に減少し、刑の執行手続きも人道的になった。

1700年代後半、ジョセフ・イグナス・ギロタンが提案したのは、人の首を素早く切る機械による処刑だった。 フランス革命直前のフランスで発明されたギロチンは、木の中にカミソリの刃がついた背の高い機械で、死刑執行人が刃を上げて死刑囚の頭をその下に置く。 その時、死刑囚の首は、ギロチンの刃の下に置かれる。そのときが来れば、即死するほどの勢いで刃を放つ。

また、同じ頃、死刑執行の方法が人道的なものに変わりました。 絞首刑は何年も前からよく行われていた方法ですが、長く苦しいものでした。 新しい人道的な方法は、受刑者の首に縄をかけ、全速力で落とすというもの。 一瞬で死が終わるのです。

米国は、最も人道的とされる2種類の死刑執行方法を導入した国である。 一つは、囚人を拘束し、すぐに死ねる程度の電気ショックを与える電気椅子。 もう一つは、犯罪者を痛みなく迅速に処刑するために作られたガス室である。 ガス室は、小さな部屋からなる。囚人が中に固定されると完全に密閉され、致死性のガスが室内に送り込まれ、刑が執行される。 人体に毒物を注入する同様の方法として、致死注射という方法も考案されているが、他の方法と比べて人道的でなく、苦痛が大きいという意見が多い。