Trest smrti existuje už stáročia, ale nie vždy bol taký rýchly a humánny ako dnes. Medzi prvé metódy popravy patrilo uvarenie väzňa na smrť v oleji, rozštvrtenie odsúdeného (často sa to robilo tak, že sa odsúdený rozštvrtil - proces, pri ktorom sa k rukám a nohám človeka priviažu štyri samostatné povrazy a potom sa pripevnia na koňa alebo iné veľké zviera.behanie rôznymi smermi v rovnakom čase, čím sa väzňovi účinne odtrhnú končatiny a nechá sa vykrvácať), alebo umiestnenie väzňa na otáčajúce sa koleso a bitie palicami, kladivami a inými mučiacimi zariadeniami. Mnohé z týchto praktík mohli trvať hodiny alebo dokonca dni, kým sa skončili smrťou, a popravovaná osoba zostala v agónii.zasadil smrteľný úder, označovaný ako Coups de Grace , keď už dosť dlho trpeli.

Koncom 18. a začiatkom 19. storočia začala verejnosť vnímať tieto brutálne praktiky ako barbarské a nehumánne. Začiatkom 19. storočia Británia zakázala niektoré z brutálnejších metód popráv. Krajina bola predtým známa pomalými a bolestivými metódami popráv aj za veľmi malé zločiny.rokov tak často viedli k trestu smrti, že sa neskôr začali označovať ako "krvavý zákonník". Keď súdy revidovali zákony, niektoré činy sa naďalej trestali smrťou, ale počet trestných činov sa výrazne znížil. Postup pri výkone trestu sa tiež stal humánnejším.

Koncom roku 1700 navrhol Joseph-Ignace Guillotin rýchlu metódu popravy v podobe stroja, ktorý by odsúdencovi rýchlo odrezal hlavu. Gilotína, vynájdená vo Francúzsku tesne pred Veľkou francúzskou revolúciou, bol vysoký stroj s ostrou čepeľou umiestnenou v drevenej konštrukcii. Kat zdvihol čepeľ a položil pod ňu hlavu odsúdenca.nastal čas, čepeľ sa uvoľnila s dostatočnou silou, aby spôsobila okamžitú smrť.

Ďalší obľúbený spôsob popravy sa v tom istom čase stal humánnejším. Hoci obesenie bolo roky obľúbeným spôsobom popravy, často išlo o dlhý a mučivý proces. Nový, humánny postup vyžadoval, aby boli väzni po nasadení slučky na krk spustení plnou rýchlosťou. Ich smrť by sa skončila v okamihu.

Spojené štáty sú zodpovedné za zavedenie dvoch typov popráv, ktoré sa považujú za jedny z najhumánnejších možností. Prvým je elektrické kreslo, na ktoré sa odsúdený pripúta a dostane elektrický šok s dostatočnou silou na rýchle usmrtenie. Ďalším je plynová komora, ktorá bola postavená na rýchle a bezbolestné usmrtenie zločincov. Plynová komora pozostáva z malej miestnosti.po zaistení väzňa vo vnútri sa úplne uzavrie. Do miestnosti sa potom vháňajú smrtiace plyny na vykonanie trestu. Bol navrhnutý aj podobný spôsob vstrekovania jedov do ľudského tela, ktorý sa nazýva smrtiaca injekcia, ale mnohí tvrdia, že je to menej humánny a bolestivejší zážitok ako iné možnosti.