Hukuman mati telah ada selama berabad-abad, tetapi tidak selalu secepat dan manusiawi seperti saat ini. Beberapa metode eksekusi awal termasuk merebus tahanan sampai mati dalam minyak, memotong-motong narapidana (sering kali dengan cara ditarik dan dipotong-potong-sebuah proses di mana empat tali yang terpisah diikatkan pada lengan dan kaki seseorang dan kemudian diikatkan pada kuda atau hewan besar lainnya. Keempat hewan tersebut dikirim(berlari ke arah yang berbeda pada saat yang sama, yang secara efektif merobek anggota tubuh tahanan dan membiarkan mereka mati kehabisan darah), atau menempatkan tahanan di atas roda yang berputar dan memukuli mereka dengan pentungan, palu, dan alat penyiksaan lainnya. Banyak dari praktik-praktik ini dapat memakan waktu berjam-jam atau bahkan berhari-hari hingga menyebabkan kematian, dan orang yang dieksekusi akan ditinggalkan dalam penderitaan. Seorang tahanan kadang-kadang akanmemberikan pukulan telak, yang disebut sebagai kudeta de grace setelah mereka menderita cukup lama.

Pada akhir abad ke-18 dan awal abad ke-19, publik mulai melihat praktik-praktik brutal ini sebagai hal yang biadab dan tidak manusiawi. Pada awal abad ke-19, Inggris melarang beberapa metode eksekusi yang lebih kejam. Negara ini sebelumnya terkenal dengan metode eksekusi yang lamban dan menyakitkan untuk kejahatan yang sangat kecil sekalipun. Faktanya, hukum yang diterapkan Inggris selama beberapa ratus tahuntahun yang begitu sering berujung pada Hukuman Mati sehingga kemudian disebut sebagai "Kode Berdarah." Ketika pengadilan merevisi undang-undang, tindakan tertentu masih tetap dapat dihukum mati, tetapi jumlah kejahatannya sangat berkurang. Prosedur pelaksanaan hukuman juga menjadi lebih manusiawi.

Pada akhir tahun 1700-an, Joseph-Ignace Guillotin telah mengusulkan metode eksekusi cepat dalam bentuk mesin yang akan memenggal kepala seseorang dengan cepat. Guillotine, yang ditemukan di Prancis tepat sebelum Revolusi Prancis, adalah sebuah mesin tinggi dengan pisau setajam silet yang ditempatkan di dalam struktur kayu. Seorang algojo akan mengangkat pisau tersebut dan meletakkan kepala orang yang dihukum di bawahnya.waktunya telah tiba, pedang itu akan dilepaskan dengan kekuatan yang cukup untuk menyebabkan kematian seketika.

Metode eksekusi populer lainnya menjadi lebih manusiawi pada waktu yang sama. Meskipun penggantungan telah menjadi metode eksekusi yang populer selama bertahun-tahun, namun seringkali merupakan proses yang panjang dan menyakitkan. Prosedur baru yang lebih manusiawi mengharuskan para narapidana dijatuhkan dengan kecepatan penuh setelah sebuah jerat dipasang di leher mereka. Kematian mereka akan berakhir dalam sekejap.

Amerika Serikat bertanggung jawab untuk memperkenalkan dua jenis eksekusi yang dianggap sebagai salah satu pilihan paling manusiawi yang tersedia. Yang pertama adalah kursi listrik, di mana narapidana akan diikat dan diberi sengatan listrik dengan kekuatan yang cukup untuk membunuh mereka dengan cepat. Yang lainnya adalah kamar gas, yang dibangun untuk mengeksekusi para penjahat dengan cepat dan tanpa rasa sakit. Kamar gas terdiri dari sebuah ruangan kecilGas mematikan kemudian dipompa ke dalam ruangan untuk melaksanakan hukuman. Metode serupa dengan menyuntikkan racun ke dalam tubuh manusia juga dirancang, yang disebut injeksi mematikan, tetapi banyak yang berpendapat bahwa ini adalah pengalaman yang kurang manusiawi dan lebih menyakitkan daripada pilihan lain.