Hình phạt tử hình đã tồn tại hàng thế kỷ, nhưng không phải lúc nào nó cũng nhanh chóng và nhân đạo như ngày nay. Một số phương pháp hành quyết ban đầu bao gồm luộc tù nhân đến chết trong dầu, chặt xác tù nhân (thường bằng cách kéo họ ra và chia thành bốn phần - một quy trình trong đó bốn sợi dây riêng biệt được buộc vào tay và chân của một người rồi buộc vào ngựa hoặc động vật lớn khác . Tất cả bốn con vật được đưa chạy theo các hướng khác nhau cùng một lúc, xé nát tứ chi của tù nhân và khiến họ chảy máu đến chết), hoặc đặt tù nhân trên một bánh xe quay và đánh họ bằng dùi cui, búa và các thiết bị tra tấn khác . Nhiều thực hành trong số này có thể mất hàng giờ hoặc thậm chí vài ngày để dẫn đến cái chết và người bị hành quyết sẽ phải chịu đau đớn. Một tù nhân đôi khi sẽ bị giáng một đòn chí tử, được gọi là cuộc đảo chính , sau khi họ đã phải chịu đựng đủ lâu.

Vào cuối thế kỷ 18 và đầu thế kỷ 19, công chúng bắt đầu để coi những hành vi tàn bạo này là man rợ và vô nhân đạo. Vào đầu thế kỷ 19, nước Anh đã cấm một số phương pháp hành quyết bạo lực hơn. Đất nước này trước đây nổi tiếng với các phương pháp hành quyết chậm chạp và đau đớn đối với những tội phạm rất nhỏ. Trên thực tế, các luật mà Anh đã áp dụng trong hàng trăm năm thường dẫn đến Hình phạt Tử hình mà sau này chúng được gọi là “Bộ luật Đẫm máu”.Khi các tòa án sửa đổi luật, một số hành vi nhất định vẫn có thể bị tử hình, nhưng số lượng tội phạm đã giảm đi rất nhiều. Thủ tục thi hành án cũng trở nên nhân đạo hơn.

Cuối những năm 1700, Joseph-Ignace Guillotin đã đề xuất một phương pháp thi hành án nhanh chóng dưới dạng một chiếc máy có thể nhanh chóng chặt đầu một người. Máy chém, được phát minh ở Pháp ngay trước Cách mạng Pháp, là một cỗ máy cao với lưỡi dao sắc như dao cạo được đặt bên trong một cấu trúc bằng gỗ. Một tên đao phủ sẽ nâng thanh kiếm lên và đặt đầu của người bị kết án bên dưới nó. Khi thời điểm đến, lưỡi kiếm sẽ được giải phóng với lực đủ mạnh để gây ra cái chết ngay lập tức.

Một phương thức hành quyết phổ biến khác đã trở nên nhân đạo hơn vào cùng thời điểm đó. Mặc dù treo cổ là một phương pháp hành quyết phổ biến trong nhiều năm, nhưng chúng thường là một quá trình lâu dài và đau đớn. Thủ tục mới, nhân đạo yêu cầu các tù nhân được thả xuống hết tốc lực sau khi thòng lọng thắt quanh cổ họ. Cái chết của họ sẽ kết thúc ngay lập tức.

Hoa Kỳ chịu trách nhiệm giới thiệu hai hình thức hành quyết được coi là một trong những lựa chọn nhân đạo nhất hiện có. Đầu tiên là chiếc ghế điện, trên đó phạm nhân sẽ bị trói và bị điện giật đủ mạnh để giết họ nhanh chóng. Một phòng khác là phòng hơi ngạt, được xây dựng để xử tử tội phạm một cách nhanh chóng vàkhông đau. Phòng hơi ngạt bao gồm một căn phòng nhỏ được niêm phong hoàn toàn sau khi tù nhân được bảo vệ bên trong. Khí gây chết người sau đó được bơm vào phòng để thi hành án. Một phương pháp tiêm chất độc tương tự vào cơ thể con người cũng được thiết kế, được gọi là tiêm thuốc độc, nhưng nhiều người cho rằng đây là một trải nghiệm kém nhân đạo và đau đớn hơn các phương án khác.