Смяротнае пакаранне існуе на працягу многіх стагоддзяў, але яно не заўсёды было такім хуткім і гуманным, як сёння. Некаторыя раннія спосабы пакарання смерцю ўключалі кіпячэнне зняволенага да смерці ў алеі, расчляненне асуджанага (часта шляхам выцягвання і чвартавання - працэс, пры якім чатыры асобныя вяроўкі прывязваюць да рук і ног чалавека, а затым прымацоўваюць да каня ці іншай буйной жывёлы Усе чатыры жывёлы адпраўляюцца бегчы ў розныя бакі адначасова, фактычна адрываючы канечнасці зняволенага і дазваляючы ім сыходзіць крывёй да смерці), або саджаючы зняволенага на верціцца кола і збіваючы яго дубінкамі, малаткамі і іншымі прыладамі катаванняў . Многія з гэтых практык могуць заняць гадзіны ці нават дні, каб прывесці да смерці, і чалавек, якога пакараюць смерцю, будзе пакінуты ў агоніі. Часам вязню наносілі смяротны ўдар, які называлі coups de grace , пасля таго, як яны пакутавалі дастаткова доўга.

У канцы 18-га і пачатку 19-га стагоддзяў грамадскасць пачала разглядаць гэтыя жорсткія дзеянні як варварскія і бесчалавечныя. У пачатку 19-га стагоддзя ў Брытаніі былі забароненыя некаторыя найбольш жорсткія метады пакарання смерцю. Раней краіна была добра вядомая павольнымі і балючымі метадамі пакарання смерцю нават за вельмі дробныя злачынствы. Фактычна, законы, якія дзейнічалі ў Брытаніі на працягу некалькіх сотняў гадоў, так часта прыводзілі да смяротнага пакарання, што пазней іх назвалі «Крывавым кодэксам».Паколькі суды пераглядалі законы, некаторыя дзеянні па-ранейшаму караліся смерцю, але колькасць злачынстваў значна скарацілася. Працэдура выканання прысуду таксама стала больш гуманнай.

У канцы 1700-х гадоў Жазэф-Ігнас Гільятэн прапанаваў хуткі спосаб пакарання смерцю ў выглядзе машыны, якая хутка абезгалоўлівала чалавека. Гільяціна, вынайдзеная ў Францыі непасрэдна перад Французскай рэвалюцыяй, уяўляла сабой высокую машыну з вострым як брытва лязом, размешчаным унутры драўлянай канструкцыі. Кат падымаў лязо і клаў пад яго галаву асуджанага. Калі прыйдзе час, лязо будзе выпушчана з дастатковай сілай, каб выклікаць імгненную смерць.

Іншы папулярны метад пакарання смерцю стаў больш гуманным прыкладна ў той жа час. Нягледзячы на ​​тое, што павешанне было папулярным метадам пакарання смерцю на працягу многіх гадоў, часта гэта быў доўгі і пакутлівы працэс. Новая, гуманная працэдура прадугледжвала скідванне зняволеных на поўнай хуткасці пасля таго, як на іх шыю накінулі пятлю. Іх смерць скончылася б у адно імгненне.

Злучаныя Штаты нясуць адказнасць за ўвядзенне двух відаў пакарання смерцю, якія лічацца аднымі з самых гуманных варыянтаў. Першы - гэта электрычнае крэсла, на якое асуджанага прывязваюць рамянямі і ўдараюць электрычным токам дастатковай магутнасці, каб хутка яго забіць. Іншая - газавая камера, пабудаваная для хуткага пакарання смерцю злачынцаўбез болю. Газавая камера складаецца з невялікага памяшкання, цалкам зачыненага пасля таго, як зняволены знаходзіцца ўнутры. Затым у памяшканне запампоўваюць смяротныя газы для выканання прысуду. Таксама быў распрацаваны падобны метад увядзення яду ў чалавечае цела, які называецца смяротнай ін'екцыяй, але многія сцвярджаюць, што гэта менш гуманны і больш балючы вопыт, чым іншыя варыянты.