Enhver forbrytelse som er motivert av en skjevhet mot en person eller gruppe basert på deres etnisitet, kjønn, kjønnsidentitet, seksuelle preferanser, religion eller andre kjennetegn, kategoriseres som en hatkriminalitet. Disse forbrytelsene kan enten begås mot en person eller deres eiendom.

Det er både statlige og føderale lover som forbyr hatforbrytelser, men det er svært vanskelig å bevise et motiv eller partiskhet. Enhver form for kriminalitet kan berettige en eller annen form for straff, fra bøter og korte fengselsopphold for forseelser til langvarig fengsel for forbrytelser. Når det har blitt fastslått at en mistenkt med vilje har begått et lovbrudd, må det gis bevis som indikerer at gjerningen var motivert av en spesiell skjevhet for å bevise at det var en hatkriminalitet. Når dette er bevist, øker alvorlighetsgraden av forbrytelsen automatisk. Enhver straff som ville blitt gitt ut for en gal handling vil også øke hvis den viser seg å ha vært drevet av hat.

Straffen for å begå en hatkriminalitet er streng fordi mens de fleste forbrytelser kun er rettet mot en individuelle hatforbrytelser begås mot en hel del av befolkningen. En innbruddstyv som bryter seg inn i et tilfeldig hjem gjør det for personlig vinning, og vet vanligvis ikke engang hvem som bor i hjemmet de invaderer. Omvendt, en person som velger et offer basert på en bestemt skjevhet, trekker frem en egenskap som er felles for en bestemt gruppe avmennesker. Rettsvesenet har slått ned på denne typen forbrytelser i håp om å avskrekke folk fra å begå dem. Det har vært mange tvister om hvorvidt denne praksisen er lovlig eller ikke, og saken nådde til og med USAs høyesterett. Deres avgjørelse var at det er lovlig å øke straffene for hatkriminalitet og at det ikke bryter med Grunnloven.

For at en hatkriminalitet skal få tilleggsstraff, må staten der forbrytelsen ble begått ha regler. mot det spesifikke lovbruddet. Alle unntatt 6 stater har regler mot forbrytelser basert på en skjevhet mot etnisitet, rase eller religion, men bare 29 stater har lover som beskytter mennesker som blir utsatt på grunn av deres seksualitet eller kjønnsidentitet. Færre har fortsatt beskyttelse for ugjerninger som involverer alder, funksjonshemming eller kjønnsskjevheter. Medlemmer av den føderale regjeringen prøver å inkludere alle disse kategoriene i listen over hatrelaterte kriminelle aktiviteter som de straffeforfølger, slik at hvert eksempel på denne forbrytelsen vil garantere strengere former for straff.