James Coonan ble født 21. desember 1946 på Manhattan, New York. Sønnen til en regnskapsfører for kjente gangstere, Coonan var ikke fremmed for den kriminelle livsstilen. Da Coonan var 18 år ble faren hans kidnappet av den lokale gangsteren Mickey Spillane . Spillane var mob-sjefen som drev Hell's Kitchen og ble sagt å ha pisket Coonans far med pistol før han kidnappet og slo ham. Coonan ønsket å gjenopprette farens stolthet, så han dro til en leiegård drevet av Hell's Kitchen og kjøpte et helautomatisk maskingevær før han avfyrte et helt klipp mot Spillane og mannskapet hans. Selv om Coonan ikke klarte å treffe noen han skjøt på, var han nå godt kjent blant Hell's Kitchen-mannskapet.

Coonan fortsatte snart sin kriminelle karriere ved å opprette Westies-gjengen . Han dannet en allianse med en mann ved navn Mickey Featherstone og noen få tidligere medlemmer av Hell's Kitchen som var redde for Coonan. The Westies fortsatte med å kidnappe, torturere og myrde medlemmer av Hell's Kitchen til Spillane måtte gå i skjul og overlate makten til Hell's Kitchen til Coonan. Coonan etablerte bånd til Gambino-familien da han tok kontroll over Hell's Kitchen. Roy DeMeo var en nær venn av James Coonan og som en tjeneste for Coonan fant han Spillane og myrdet ham.

Coonan og en rekke av Westies-gjengen skyldte penger til en populær jødisk lånehai kalt Ruby Stein . Coonan bestemte seg for detfjerne gjengens gjeld ved å myrde Stein. The Westies myrdet Stein, partert ham og kastet restene i Hudson River. Et medlem av Westies glemte å tømme lungene før han kastet overkroppen inn og Steins torso skyllet opp på land og ble funnet noen dager senere.

I 1979 ble både Featherstone og Coonan arrestert, men frikjent for drapet på en bartender ved navn Harold Whitehead. Coonan fikk nå nasjonal oppmerksomhet. John Gotti begynte å drive Gambino Crime Family etter at Roy DeMeo døde og han brukte Coonans Westies som en drapsgruppe for familien. Featherstone ble opprørt over retningen Westies var på vei og konfronterte Coonan om problemene hans. Med det onde blodet mellom Coonan og Featherstone, bestemte Coonan seg for å sette Featherstone opp for drap. Coonan godkjente treffet til Michael Holly mens Billy Bokun var kledd som Mickey Featherstone. Dette førte til arrestasjonen av Featherstone på en drapssiktelse. For å rense navnet hans tok Featherstone opp samtaler mellom Westies og Coonan, slik at han ville bli frikjent for drapssiktelsen og han kunne bruke bevisene han hadde til å sette Coonan bak lås og slå.

Etter fire uker med vitnesbyrd Coonan ble funnet skyldig i vold og ble dømt til 60 års fengsel. Blant andre medlemmer av Westies arrestert var Jimmy McElroy, en topphåndhever, som ble dømt til 60 år ogRichard Ritter, en lånehai og narkotikaforhandler, som ble dømt til 40 år. James Coonan soner for tiden sin dom på 60 år i Lewisburg Federal Penitentiary i Pennsylvania.